Il Tirreno è, secondo Erodoto , figlio di Telefo , e con suo fratello Tarchon , uno dei fondatori della federazione etrusca delle dodici città ( dodecapoli ). Egli è la guida degli Etruschi , a seguito di una grave carestia , li condusse da Lidia a Etruria .
Scrive di lui Strabone : "I Tirreni o Tirreni sono conosciuti tra i Romani solo con i nomi di Etrusci e Tusci: sono i Greci che hanno dato loro l'altro nome, in memoria di Tirreno, figlio di Atys. , Che ci viene detto di hanno recentemente portato una colonia lidia nel paese. Era in occasione di una carestia, di una carestia avvenuta in Lidia; Re Atys, uno dei discendenti di Ercole e Onfale, dopo aver tirato a sorte i suoi due figli, Lido e Tirreno, trattenne il primo vicino a sé e mandò via l'altro con la maggior parte del suo popolo. Il Tirreno sbarcò sulle rive dell'Italia, fondò dodici città in un cantone, chiamato con il suo nome Tirreno, e diede loro un unico capo per amministrarle. Questo capo si chiamava Tarcon: il suo nome si trova in quella di Tarquinia, una delle dodici città, e, come aveva dato, da bambino, prove di precoce saggezza, la favola lo rappresenta venire al mondo con i capelli bianchi. Per tutto il tempo in cui i Tirreni vissero così sotto il governo di uno, furono potenti e forti; ma è probabile che il legame che li univa finisse per spezzarsi e che, ogni città essendosi isolata, si trovassero troppo deboli contro le aggressioni dei vicini e dovessero ritirarsi davanti a loro: altrimenti, si sarebbero visti rinunciare a se stessi alle fertili terre che possedevano per volgere tutte le loro speranze verso il mare, ormai ridotte a infestare le diverse parti del Mediterraneo con la loro pirateria, loro che, unendo le loro forze, non solo avrebbero potuto respingere qualsiasi aggressione dall'esterno, ma prendere l'offensiva e tentare spedizioni lontane? "