Il termine ambivalenza fu ripreso nel 1910 da Eugen Bleuler per caratterizzare un aspetto dello stato mentale degli schizofrenici . È stato introdotto da Sigmund Freud in un senso diverso: è la giustapposizione più o meno simultanea di due affetti: amore e odio. È da lì che questo termine copre un concetto psicoanalitico che, curiosamente in relazione a Bleuler, si applica alle organizzazioni nevrotiche e che si distingue dalla paradossalità ( Racamier ), dalla divalenza e dall'ambiguità (Bleger).
Si trova in molti degli scritti di Freud in sensi alquanto diversi. Nei Tre saggi sulla sessualità del 1905 vi dedica un sottocapitolo. In L'Homme aux rats de 1909, poi in una nota aggiunta nel 1923, ricorda la sua introduzione di Bleuler e poi aggiunge: "Ma la convivenza cronica di amore e odio verso la stessa persona, e la grandissima intensità di questi due sentimenti , questo è sorprendente. Infatti, questa convivenza di sentimenti contrari è possibile solo in determinate condizioni psicologiche particolari e grazie al loro carattere inconscio . L'amore non ha spento l'odio, ha solo potuto ricacciarlo nell'incoscienza e lì, assicurato contro la distruzione dell'azione del conscio, può sussistere e persino crescere. Di solito, l'amore cosciente, in queste condizioni, aumenta per reazione ad un'intensità molto grande, per essere all'altezza del compito che gli viene costantemente imposto: mantenere il suo opposto nella rimozione . Una precoce separazione degli opposti nell'età "preistorica" dell'infanzia, accompagnata dalla repressione di uno dei due sentimenti, l'odio in generale, sembra essere la condizione di questa così strana "costellazione" della vita sentimentale. "
In sintesi, Freud a volte ha usato nello stesso testo il termine ambivalenza per designare a volte fenomeni diversi: a) un conflitto di sentimenti tra amore e odio, b) coppie di pulsioni opposte, c) attività - passività ed) simultaneità tra trasferimento positivo - negativo trasferimento. Karl Abraham lo ha introdotto alla nozione di uno stadio pre-ambivalente a seconda che la relazione oggettuale sia parziale o totale. Per Mélanie Klein, l' ambivalenza è caratteristica della posizione depressiva .