In botanica e in fisiologia vegetale , la linfa è il mezzo liquido che circola, grazie a cellule specializzate chiamate "vasi", tra i vari organi delle piante, permettendo di trasportare i nutrienti necessari alla loro crescita e ridistribuire le sostanze organiche prodotte dalla fotosintesi. . Esistono due tipi di linfa: linfa lavorata e linfa grezza.
La linfa grezza , una soluzione di sali minerali catturata a livello delle radici dai peli delle radici (in particolare a livello delle radichette ), circola principalmente nello xilema , cioè nei vasi del legno. Questi vasi hanno una forma che consente la risalita della linfa (grazie ad anelli o spirali che tengono aperti i vasi) verso le foglie in modo da fornire loro i nutrienti necessari alla fotosintesi. Nel tronco degli alberi , i vasi attivi si trovano nell'alburno (che è la parte periferica del legno), quelli al centro (il durame ) essendo morti e svolgono solo un ruolo di supporto grazie alla lignina .
L'aumento della linfa è dovuto a due fattori: la traspirazione delle foglie e la crescita delle radici . Sulla superficie delle foglie l'acqua evapora e, a causa della coesione tra le molecole d'acqua grazie ai legami idrogeno, i grandi alberi possono sollevare una colonna d'acqua di oltre 100 metri. L'osmosi permette all'acqua di salire, poiché la linfa grezza essendo carica di minerali, l'acqua cerca un equilibrio, e tende a “spingere” per entrare nei canali della linfa favorevole. La capillarità è il fenomeno fisico per cui l'acqua aderisce alle pareti di un tubo, e sale, fino a trovare un equilibrio tra la forza di gravità e la capacità.
Allo stesso tempo, c'è una ridistribuzione dell'acqua nel profilo del suolo durante la notte dalle radici delle piante vascolari , un fenomeno chiamato sollevamento idraulico !
La linfa prodotta , che contiene sostanze organiche solubili, principalmente aminoacidi e zuccheri , proviene principalmente dalle foglie , sede della fotosintesi , e circola principalmente nel floema , il tessuto conduttore del liber , situato appena sotto la corteccia . Gli scambi avvengono anche dalle foglie agli organi di riserva o agli organi affondanti, frutti , semi , tuberi , o viceversa durante il periodo di crescita, dagli organi di riserva ai fusti in crescita .
NB: è raro che ci sia un flusso di linfa tra i frutti e gli altri organi della pianta, perché i frutti sono elementi essenziali per la dispersione dei semi e quindi la sostenibilità della specie; sono quindi molto protetti.
La linfa prodotta viene talvolta prelevata dall'uomo che ne ricava prodotti dolci, come la linfa della palma da zucchero che, per fermentazione, produce vino di palma .
La linfa di betulla e lo sciroppo d'acero , prodotti zuccherini che determinano lo sciroppo , non vengono prelevati dalla linfa floema, ma dalla linfa della betulla e dell'acero , che, per alcuni giorni all'inizio della primavera, si carica di zuccheri dai tessuti di riserva parenchimali anche prima che appaiano le foglie.
La linfa artificiale è una miscela composta principalmente da un terzo di glicerina e due terzi di acqua utilizzata per stabilizzare fiori, foglie e ramoscelli mantenendo il loro aspetto naturale per realizzare mazzi e altre composizioni floreali.