La savana è una formazione vegetale specifica delle regioni calde con una lunga stagione secca e dominata da piante erbacee della famiglia delle Poaceae ( Graminacee ). È più o meno disseminato di alberi o arbusti . A seconda della densità (in ordine crescente) della specie, si parla di "savana erbosa", "savana arbustiva", "savana boscosa", "savana boscosa", quindi foresta aperta , il passaggio avviene generalmente gradualmente.
Il termine francese "savane" è preso in prestito ( 1529 ) dallo spagnolo " çavana " , " zabana " o " sabana " , a sua volta preso dal taino "zavana" o "zabana". Sarebbe stato utilizzato in primo luogo da Oviedo per descrivere i llanos venezuelani :
“Le savane sono le pianure del Nord America del Sud e delle Indie occidentali ricoperte da erbe più o meno xerofile e arbusti con pochi alberi o arbusti. "
- Gonzalo Fernández de Oviedo , Historia General y natural de las Indias
Il nome è stato successivamente esteso alla vegetazione dell'Africa tropicale che presenta molte somiglianze con quella dell'America centrale. Un congresso di specialisti in fitogeografia riunito a Yangambi nel 1956 ha dato la definizione più usata oggi:
“Formazione erbosa costituita da un tappeto di grosse erbe che misurano, al termine della stagione vegetativa, almeno 80 cm di altezza, con foglie piatte disposte alla base o sulle stoppie, graminacee ed erbacee di taglia inferiore. Queste erbe vengono solitamente bruciate ogni anno; su questo tappeto erboso si trovano generalmente alberi e arbusti, che formano una savana boscosa (alberi e arbusti che formano una copertura trasparente che lascia passare la luce), una savana boscosa (alberi e arbusti sparsi sul tappeto erboso), una savana arbustiva (solo arbusti, sul tappeto d'erba), una savana erbosa (alberi e arbusti assenti, solo tappeto d'erba). "
Varia a seconda degli autori e delle definizioni utilizzate, ma è predominante soprattutto nelle zone soggette a clima di savana tropicale , principalmente in Africa orientale , Sud America e Caraibi ( si considerano locali i llanos del Venezuela e il cerrado del Brasile tipi della savana), così come nell'Australia settentrionale .
La velocità e la distribuzione delle aree erbose e boschive è controllata dal clima e dai microclimi, da incendi più o meno regolari, ma anche dalle dinamiche delle popolazioni erbivore , a loro volta controllate dai grandi predatori . Questi ultimi, dove sono abbondanti, "rendono meno spinose le comunità arboree della savana" .