Molti Stati hanno assegnato a entità territoriali sub-statali al loro interno un'autonomia territoriale , cioè poteri più ampi rispetto a quello che normalmente viene considerato il dominio del decentramento amministrativo. Questo può variare da statuti specifici per territori popolati da minoranze etniche a sistemi di tipo federale . Un altro tipo di autonomia, possibilmente cumulativa con la prima, è l' autonomia nazionale-culturale , o autonomia non territoriale, un'opzione generalmente difesa dai partiti etnici .
La teoria di queste alternative al separatismo è soprattutto stati molti scritti e dibattiti tra la fine del XIX ° secolo, all'interno dei movimenti socialisti in imperi multinazionali e multietnici di Austria-Ungheria (i austromarxistes ) dalla Germania (controversie tra il partito socialdemocratico tedesco , il polacco Partito socialista guidato da Józef Piłsudski e dalla socialdemocrazia del Regno di Polonia e Lituania guidato da Rosa Luxemburg e Leo Jogiches ) e dalla Russia (controversie tra Partito dei lavoratori sociali) Democratico di Russia e Bund ), nonché in Belgio .
Successivamente, varie organizzazioni internazionali come la Società delle Nazioni , le Nazioni Unite o il Consiglio d'Europa hanno stabilito convenzioni internazionali volte a proteggere vari tipi di minoranze. Il Consiglio d'Europa, ad esempio, chiede ai suoi membri firmatari di una convenzione di questo tipo di presentare relazioni annuali che vengono discusse in modo contraddittorio con i rappresentanti di altri Stati e delle minoranze interessate.
In un rapporto pubblicato nel 2002, Eva Herzer (en) , presidente del Center for Justice in Tibet , elenca 34 di queste autonomie territoriali e conclude che la Regione Autonoma del Tibet (RAT) non gode di uno status di reale autonomia: "The Il governo RAT non concede una vera autogestione ai tibetani. Ci sono molte ragioni per questo stato di cose. In primo luogo, il governo RAT controlla poco potere del governo. Anche questi poteri sono controllati in ultima analisi dal governo centrale della Repubblica popolare cinese (RPC). In secondo luogo, il governo del TAR è controllato da membri del Partito Comunista della RPC, molti dei quali sono cinesi. Terzo, le politiche del Partito Comunista si basano su una filosofia atea che non è compatibile con la cultura tibetana. La base strutturale del RAT è quindi tale che un autentico autogoverno tibetano è praticamente impossibile. " .