Il cedimento è un lento cedimento della superficie della crosta terrestre . Offre quindi uno spazio per la graduale deposizione e conservazione di sedimenti su grandi spessori (ad esempio il Bacino di Parigi ). Può essere di origine tettonica (ad esempio in spaccature ) o termica (riadattamento isostatico di una litosfera che si raffredda, quindi diventa più densa).
Questo processo può essere misurato dal tasso di subsidenza: bassa subsidenza dell'ordine di 10 m / Ma (cioè 0,01 mm / anno), media di 100 m / Ma (0,1 mm / anno), elevata di 1 km / Ma (1 mm / anno).
Charles Darwin è stato il primo a evidenziare il cedimento (elevato) dei vulcani polinesiani .
Lo stress esercitato sulla crosta terrestre non è uniforme e si possono creare linee di faglia. Può anche sviluppare crepe sotto la crosta nel mantello più caldo e fluido. In tutte queste faglie, si dice che la porzione della crosta che discende rispetto all'altra sia in subsidenza.
Quando la litosfera subisce uno stiramento, si assottiglia e l' astenosfera calda sale dal mantello nello spazio creato. Questo riscalda la crosta che poi si espande. Nel tempo, il calore si dissipa per radiazione e la litosfera si contrae, spesso causando cedimenti del suolo.
Questo tipo di cedimento si verifica spesso vicino o direttamente al di sopra di opere umane come gallerie, miniere o cave, non lontano da perforazioni / pompaggio di acqua, perforazione di gas, perforazione petrolifera o su suoli dove la dissoluzione per pioggia o piogge acide o deflusso sotterraneo, come nel carsismo è significativo e crea cavità sotterranee . Anche lo scioglimento del permafrost può indurre tali carie.
Il soffitto di questi spazi vuoti può crollare bruscamente o la cavità può cancellarsi lentamente, provocando un cedimento della superficie. Questo tipo di subsidenza può creare avvallamenti o vere e proprie cavità che talvolta raggiungono centinaia di metri e possono creare un microclima locale.
Negli Stati Uniti , la principale causa di cedimento dei paesaggi è il pompaggio di acqua dalle falde acquifere , che riduce la porosità delle rocce. La subsidenza ha così raggiunto gli 8,5 metri nella San Joaquin Valley in California, principalmente a causa dell'antico sfruttamento delle falde acquifere sotterranee.
Uno studio pubblicato nel marzo 2021 sulla rivista Science identifica più di 200 regioni minacciate dalla subsidenza del suolo in 34 paesi e stima che questo fenomeno interesserà 635 milioni di persone entro il 2040, ovvero il 19% della popolazione mondiale. In Indonesia, il cedimento costiero di Jakarta è talmente allarmante che le autorità del Paese hanno deciso di spostare la loro capitale nell'isola del Borneo; questa mossa inizierà nel 2024 e costerà 29 miliardi di euro.
L'estrazione di gas naturale da sacche sotterranee ad alta pressione (fino a 60.000 kPa) provoca uno squilibrio tra il peso del suolo sopra la falda freatica e il sottosuolo. Ciò può portare al collasso o al cedimento del suolo. Ad esempio, lo sfruttamento dei giacimenti di gas olandesi, nella regione di Slochteren , è iniziato alla fine degli anni '60 e finora ha portato a un cedimento della superficie di 30 cm. Altri tipi di estrazione possono portare allo stesso effetto: estrazione del sale, estrazione di petrolio o acqua dalla falda freatica .