Un boccaglio (ortografia tedesca), boccaglio o tubo dell'aria è un tubo che può essere issato per l' immersione del periscopio , consentendo a un sottomarino di far funzionare i suoi motori diesel , fornendo loro aria senza dover risalire in superficie. Infatti, sui sottomarini diesel-elettrici, è fondamentale navigare periodicamente sui diesel per ricaricare le batterie. Questa procedura può essere eseguita durante la navigazione in superficie, ma il perfezionamento dei mezzi di rilevamento delle avversità (radar in particolare) hanno progressivamente reso indispensabile la ricarica delle batterie durante l'immersione.
Lo snorkel è stato inventato da Jan Jacob Wichers , comandante dei sottomarini della marina olandese e contrammiraglio JC van Pappeendam; è stato applicato segretamente dal 1936 .
Durante l' invasione dei Paesi Bassi nel 1940 , diversi tubi furono catturati dai tedeschi, ma nessuno li trovò di grande interesse, poiché non c'era bisogno di navigare costantemente sott'acqua. Tuttavia, la situazione sta cambiando rapidamente e la soluzione migliore per sfuggire al rilevamento radar e all'aviazione di pattugliamento marittimo a lungo raggio è navigare sott'acqua. Ma essendo l'autonomia dei motori elettrici molto limitata, la velocità dei sottomarini sott'acqua è ridotta ed è necessario ricaricare le batterie con i motori Diesel, quindi in superficie, perché è necessario evacuare i gas di scarico e trovare fresco aria per farli girare.
I tedeschi cercheranno quindi un modo per far funzionare i motori diesel quando il sottomarino sarà sommerso. Nel 1942, gli ingegneri Ulrich Gabler (de) e Heep ripresero l'invenzione di Jan Jacob Wichers, la modificarono aggiungendo una valvola , consentendo così la navigazione con qualsiasi tempo.
Fu solo alla fine del 1943 che i primi U-Boote ne furono dotati. Questo ritardo sarà provvidenziale per gli Alleati per ottenere la vittoria nella Battaglia dell'Atlantico .
Da allora, è stato utilizzato anche su veicoli terrestri fuoristrada come i carri armati per fornire aria al motore durante il passaggio attraverso i corsi d'acqua .
La testa del boccaglio aspira aria appena sopra (circa 1 metro) la superficie dell'acqua. È dotato di una valvola che si chiude automaticamente per evitare che l'acqua entri nei motori. Questa automazione è comandata da elettrodi che rilevano l'arrivo dell'acqua al loro livello.
I motori si scaricano in acqua, la pressione dei gas di scarico è sufficiente a compensare quella esistente sotto pochi metri d'acqua. Un bypass del tubo di scarico nella parte posteriore della parte superiore del sottoletto si attiva quando il sottomarino fa snorkeling, riducendo l'immersione dello scarico.
Tutti i sottomarini oggi hanno un tale sistema. I sottomarini nucleari sono anche equipaggiati perché hanno un motore diesel come fonte di energia di riserva. Inoltre, lo snorkel permette di rifornire l'aria compressa, indispensabile per le operazioni di zavorra e per alcuni modelli di tubi lanciasiluri .
Lo snorkeling è particolarmente difficoltoso, soprattutto con mare mosso, perché quando la valvola si chiude, i motori Diesel aspirano l'aria all'interno del sottomarino e la mettono così in depressione, provocando all'equipaggio forti dolori ai timpani (o addirittura la loro rottura). Oggigiorno un sensore permette di spegnere automaticamente i motori. Inoltre, un guasto alla valvola, se non rilevato in tempo, può portare a una perdita che potrebbe mettere in pericolo il sottomarino.
Durante lo snorkeling, la sicurezza della navigazione è garantita da un orologio ottico al periscopio ed eventualmente da un orologio radar , l'antenna radar è trasportata da un albero sollevabile. Tuttavia, va notato che un sottomarino che naviga in questo modo è particolarmente rumoroso. Pertanto la sua furtività è totalmente compromessa, e diventa quasi sordo. Inoltre, la sua velocità rimane limitata a meno di dieci nodi, gli alberi sono troppo fragili per andare oltre. È quindi facile capire perché non è stato fino all'avvento della propulsione nucleare che i sottomarini sono diventati una piattaforma di deterrenza atomica credibile.