Un proto-stato è letteralmente uno stato in divenire; il termine "proto" deriva dal greco prôtos : "Primo nel tempo o nel luogo".
Parliamo di proto-stato per evocare una struttura che non può essere qualificata come stato perché troppo primitiva. Un proto-stato ha una serie di caratteristiche specifiche degli stati moderni senza combinarle tutte.
Per Georges El Khoury, docente presso la Facoltà di Management dell'Università Saint Joseph di Beirut , "il termine proto-stato è stato usato per la prima volta da preistorici , storici e geografi per designare un'organizzazione politica e sociale intermedia tra l'organizzazione di tipo comunitario (clan, tribù, chiefdom, reali pre-statali, ecc.) e l'organizzazione politica di tipo statale. " Questo termine si ispira al concetto di proto-nazione sviluppato da Jean Ziegler in un contesto diverso nel suo libro Earth We Have : " È una società eterogenea. Il potere politico è oggetto di lotte, negoziati e transazioni permanenti. La proto-nazione opera a livello di coscienza collettiva una sorta di consenso contrattuale. Questo consenso è estremamente fragile ma esiste. "
Nella letteratura e in diversi contesti o epoche, troviamo esempi di proto-stati: Mali post-coloniale , Palestina , Hezbollah , "l'amministrazione prevalentemente curda che controlla la Siria nord-orientale. [Considerata] un'entità quasi statale" ( Rojava ) nel 2019 da Agnès Callamard , relatore per il Consiglio dei diritti umani delle Nazioni Unite.