In epidemiologia , il termine paziente zero , o caso indice, viene utilizzato per designare la prima persona in un'epidemia (o un cluster epidemiologico) ad essere stata contaminata da un agente patogeno (virus o batteri in generale).
Può essere un portatore sano, ma è importante identificarlo per contenere la malattia e per assicurarsi che una nuova epidemia non riprenda. La sua identificazione, infatti, permette di identificare le persone che sono state in contatto con esso e quindi potenzialmente contaminate. Inoltre, ti consente di trovare il serbatoio della malattia, i luoghi da disinfettare, ecc.
Nel caso dell'epidemia di AIDS , lo steward del Quebec Gaëtan Dugas , morto nel 1984, è stato a lungo erroneamente considerato il "paziente zero" dell'epidemia, essendo all'origine dei primi casi individuati negli Stati Uniti. . Tuttavia, ci sono stati altri casi prima di lui.
Nel caso dell'epidemia di SARS nel 2002, il paziente zero era l'occupante di una stanza d'albergo a Hong Kong .
Nel caso dell'epidemia del virus Ebola in Africa occidentale nel 2014 , secondo uno studio del Journal of Medicine , era un bambino di due anni che è morto il6 dicembre 2013, che è considerato il paziente zero.
Esistono varie teorie sull'origine del primo caso durante la pandemia di coronavirus 2019-2020 .