A livello semantico, la parola normatività designa il carattere normativo di un discorso, comportamento o istituzione, cioè il fatto che questo discorso, comportamento o istituzione si conforma alle norme o rende altre cose o persone conformi a questi standard.
Concettualmente, la nozione di normatività si riferisce al potere di imporre norme che si suppone all'autorità che produce e diffonde (consapevolmente o meno) norme.
La nozione di normatività si applica tradizionalmente a molti campi diversi senza che esista un'unica teoria per unificare questi usi:
Nella sua tesi del 1943 dal titolo Le Normal et le pathologique , il filosofo-medico Georges Canguilhem (1904-1995) difende l'idea che esista una normatività biologica , cioè un potere (nell'organismo vivente) di definire i propri standard di funzionante per definire da sé cosa è normale e cosa è patologico . Quindi scrive:
“L'articolo del Vocabolario filosofico sembra supporre che il valore possa essere attribuito a un fatto biologico solo da 'colui che parla', cioè ovviamente un uomo. Al contrario, crediamo che il fatto che una persona vivente reagisca con una malattia a una lesione, a un'infestazione, a un'anarchia funzionale rifletta il fatto fondamentale che la vita non è indifferente alle condizioni in cui è possibile, che la vita è polarità e quindi posizione di valore inconscia, insomma che la vita è di fatto un'attività normativa. Per normativa , in filosofia si comprende qualsiasi giudizio che apprezzi o qualifichi un fatto relativo a una norma, ma questo modo di giudizio è fondamentalmente subordinato a quello che istituisce le norme. Nel senso pieno della parola, normativa è ciò che stabilisce gli standard. Ed è in questo senso che ci proponiamo di parlare di normatività biologica. Pensiamo di essere vigili come chiunque altro sull'inclinazione a cadere nell'antropomorfismo. Non attribuiamo il contenuto umano a standard vitali, ma ci chiediamo come si spiegherebbe la normatività essenziale alla coscienza umana se non stesse in qualche modo germinando nella vita. "
Dopo aver scritto (poco oltre): " È la vita stessa e non il giudizio medico che fa del biologico normale un concetto di valore e non un concetto di realtà statistica ", afferma Canguilhem nella conclusione del suo saggio:
“È in riferimento alla polarità dinamica della vita che possiamo qualificare tipi o funzioni come normali. Se ci sono standard biologici, è perché la vita, essendo non solo sottomissione all'ambiente ma istituzione del proprio ambiente, pone quindi valori non solo nell'ambiente ma anche nell'organismo stesso. Questo è ciò che chiamiamo normatività biologica. "
È su questo principio che l'autore basa l'affermazione principale del Normale e del patologico : la medicina non può decidere cosa è normale e cosa è patologico senza tener conto del punto di vista del paziente interessato, cercando di capire cosa è normale e cosa è anormale per lui .