Un limite in geografia rende possibile circoscrivere un dato insieme spaziale. È anche la linea di delimitazione o demarcazione tra unità geografiche di tutti i tipi, sia fisiche che umane. In origine, separava lo spazio conosciuto dal mondo sconosciuto.
I confini possono essere di natura diversa (politica, naturale, sociale) e possono svolgere diverse funzioni.
Il termine limite deriva dal latino limes , limitis che designava un "sentiero, un sentiero che delimita un'area". Il limite ha poi assunto il significato di una linea che separa due territori o più precisamente il confine . Dal suo aspetto sviluppa un significato più astratto. In Roma antica , il limes indicati i confini della dell'Impero .
Il limite ha senso quando si tratta di separare lo spazio abitato dallo spazio sconosciuto. La foresta è stata a lungo considerata uno spazio fantastico e selvaggio. In questo senso, ha segnato il limite del mondo conosciuto. Uno dei primi limiti distinti dagli uomini è quello che separa il sacro dal profano . È incarnato dal profilo tangibile o simbolico di uno spazio sacro .
Nello sport, i confini di un campo che segnano uno spazio entro il quale si applicano regole ben precise possono richiamare i confini di un tempio.
Un confine può distinguere unità geografiche di tutti i tipi, fisiche o umane. Appare anche come la periferia di un insieme coerente, costruito da un centro, un potere e l'appropriazione identitaria di questo spazio . Un limite è considerato come una discontinuità quando gli spazi su entrambi i lati sono asimmetrici. Il limite di uno spazio geografico è designato dal termine confine quando compaiono conflitti di territorio e potere.
Il limite è, secondo Claude Raffestin , la prima forma di esercizio di un potere il cui fondamento è il lavoro, cioè ciò che è in grado di trasformare l' ambiente fisico e l' ambiente sociale . È, nel suo senso politico-amministrativo, una linea dalla quale cessano i poteri di un'unità politica. Il termine confine designa i limiti di uno Stato , fissati da un accordo internazionale (trattato). Tuttavia, non è garantito che i confini amministrativi all'interno di uno Stato diventino automaticamente un confine interno. Diventa un confine latente solo quando una regione rivendica la sua autonomia con vari mezzi (legali o violenti).
I criteri naturali possono essere utilizzati anche per delimitare uno spazio . I geografi della fine del XIX ° secolo, hanno cercato di includere un inventario delle aree naturali e dei loro confini. Questi limiti naturali potrebbero essere considerati come confini immutabili su cui sono stati modellati i confini amministrativi. Tuttavia, diversi autori si sono opposti a questo significato, come Jacques Ancel nella sua Geografia dei confini . Oggi, i fenomeni climatici o biologici sono spesso avvicinati dai loro limiti. In questo caso il concetto di discontinuità morfologiche, idrografiche o naturali può essere preferito a quello di limite.
Uno spazio può anche essere circondato da confini socio-culturali come la lingua o la religione . In queste configurazioni, i limiti non possono essere lineari. Il confine come date di confine culturale indietro solo per il XIX ° secolo ", come una contropartita per il concetto di confine naturale del XVIII ° secolo . ".
Tuttavia, è impossibile sovrapporre i diversi tipi di delimitazione senza che entrino in discordanza tra di loro. Si tratta, secondo P. Claval , di fare "un insulto alla complessità del reale per sostituire un fascio di limiti con una singola linea".
Infine, non è sempre possibile fissare un limite lineare per definire uno spazio , soprattutto se non si distingue da un altro per una discontinuità . In questo caso è possibile utilizzare i concetti di soglie, limiti o gradienti.
Il limite è un invariante necessario e non è né pensabile né possibile scappare o uscirne. Permette di marcare la differenziazione oltre che l'interazione. "Un limite è una disposizione che mette in contatto due spazi giustapposti e ne consente l' interfaccia ". Il confine americano-messicano, ad esempio, non è solo una linea che delimita la sovranità dei due Stati ma anche un luogo di scambio e diversità.
Molti riti accompagnano l'attraversamento di questi limiti, siano essi segnano la differenza tra il profano e il sacro o tra il pubblico e il privato. Un elemento simbolico può costituire un limite, in quanto quest'ultimo è inteso come il prodotto di una relazione ed è quindi dipendente dal significato datogli da un individuo o da un gruppo.
Claude Raffestin , nella sua riflessione sui confini , propone quattro mega-funzioni che un sistema di limiti può assumere.