In informatica , uno snapshot (inglese snapshot ) è un backup dello stato di un sistema in un dato momento. Questa nozione è particolarmente utilizzata nel contesto di file system , database o macchine virtuali . Per acquisire un'istantanea, viene generalmente utilizzato un metodo che differisce da un backup di sistema tradizionale in quanto i dati di cui eseguire il backup non vengono copiati sul dispositivo di backup finché non vengono modificati sul sistema da cui è stato creato.
Il completamento di un backup completo di una grande quantità di dati può richiedere molto tempo. Inoltre, ciò generalmente richiede il blocco dei dati di cui eseguire il backup per evitare che i dati di cui è stato eseguito il backup vengano modificati e quindi produca un backup che non è rappresentativo del sistema in un dato momento. Ciò non rappresenta un problema particolare per l'esecuzione di backup su personal computer o server interni di piccole imprese, poiché è perfettamente accettabile che un tale sistema possa non essere disponibile per un certo periodo di tempo. Tuttavia, su server utilizzati su larga scala, che richiedono un'elevata disponibilità, tali metodi non possono essere utilizzati.
Per evitare ciò, possiamo creare un'istantanea . Innanzitutto, viene riservato spazio sufficiente sul dispositivo di destinazione per contenere i dati di cui eseguire il backup. I dati da copiare e lo snapshot così inizializzato vengono suddivisi in blocchi di dati, di dimensione fissa o variabile; nell'istantanea non sono ancora presenti dati, ma ogni blocco contiene un puntatore al blocco corrispondente nel sistema originale. Quando un blocco di dati di cui eseguire il backup viene modificato, i dati originali in quel blocco vengono copiati nel blocco corrispondente nell'istantanea prima che le modifiche vengano scritte.
Questo metodo protegge i dati da cancellazioni o modifiche accidentali, ma non da problemi fisici come, ad esempio, un guasto del disco rigido , poiché nell'istantanea verranno copiati solo i dati modificati. Per ovviare a questo, a volte iniziamo copiando l'intero sistema di cui eseguire il backup con il metodo tradizionale, dopodiché possiamo creare istantanee successive le cui parti non modificate punteranno non ai dati originali ma alla prima copia completa.