L' idraulica fluviale si occupa principalmente del flusso libero superficiale dell'acqua nei corsi d'acqua naturali o artificiali (esempio: canali ). I concetti di idraulica fluviale sono necessari per la progettazione, la disposizione e la costruzione di strutture idrauliche quali dighe , soglie e sbarramenti . Nel flusso a superficie libera, la pressione sulla superficie dell'acqua è equivalente alla pressione atmosferica . Il flusso a superficie libera è dovuto alla pendenza del canale e non, come per i tubi , alla differenza di carico tra due sezioni.
La classificazione delle portate è funzione della variazione del diametro idraulico rispetto al tempo e allo spazio. Si noti che la forza di taglio alla superficie dell'acqua è trascurabile ma è presente su tutto il perimetro bagnato del canale.
Si parla di flusso permanente se la profondità idraulica e le velocità medie e puntuali del flusso del canale non variano nel tempo. Il flusso è considerato non permanente se la profondità idraulica varia nel tempo.
Il flusso di un canale è uniforme se la profondità e la velocità idraulica rimangono invariate nelle varie sezioni del canale. Il flusso di un canale non è uniforme se la profondità e la velocità idrauliche cambiano da una sezione all'altra del canale.