L' arte cinese si sviluppa nell'arco di quattromila anni, pur conservando le sue forme caratteristiche e il valore immediatamente riconoscibile. Si differenzia dall'arte egizia per il suo aspetto più flessibile rispetto ad un'arte monolitica e colossale, dall'aspetto rigido. Prende le sue fondamenta dall'ammirazione senza tempo degli antichi per la flessibilità del bambù che si piega senza spezzarsi e la forza della giada che si spezza senza piegarsi; troviamo facilmente questi contrasti nelle tecniche dell'arte cinese dove l'innovazione si combina con la tradizione in un equilibrio di nuovi stili, tecniche straniere e ritorno di vecchie forme.
Questa straordinaria civiltà ci ha lasciato un immenso patrimonio culturale: nelle sue opere d'arte, attraverso le sue leggende popolari, secondo la sua tradizione letteraria... La Cina Imperiale ci trasmette lo spirito di un popolo immortale.
Al III ° millennio compaiono in Cina vasi di ceramica, coppe di porcellana nera, oltre all'opera della giada. Quest'ultima è una tecnica doppiamente notevole: questa pietra è così dura che può essere modellata e decorata solo assemblando più pezzi e non tagliandola; inoltre, non presente in Cina, la pietra veniva importata dall'Asia centrale, il che testimonia un fiorente commercio.
Nessuna civiltà dell'età del bronzo porta il suo nome meglio di quella degli Shang in Cina. Lo usavano per vasi decorati destinati al culto degli Antenati con una duplice funzione religiosa e sociale, statue con la tecnica della cera persa usata dai greci, o sculture di figure animali mostruose: “Gli artisti cinesi no. da elementi umani e animali resi naturalisticamente, come la sfinge egizia o i tori alati dell'Assiria : hanno prodotto ibridi molto più complessi incorporando artigli, becchi, ali, squame e pelliccia per creare quella che si potrebbe chiamare una mitozoologia” .
Nel XI ° secolo aC. dC la dinastia Zhou succede alla dinastia Shang. Gli artisti cinesi ora si concentrano sulle arti ornamentali, ampiamente utilizzate per mostrare il prestigio di una classe. Anche l'arte votiva si evolve notevolmente, con il lavoro di bassorilievi su oggetti rituali. Nelle incisioni e nei rigonfiamenti assumono importanza le rappresentazioni umane: i corpi sono ancora congelati ma sulla soglia di compiere un movimento nella tensione e nella posizione delle braccia e delle gambe. Profondamente innovativa è anche l'arte relativa alle tombe: decorate con scene di combattimenti, riti e caccia con figure umane e animali simili nello stile a quello dell'Asia centrale.
Le dinastie continuarono nei secoli, fino ad arrivare a quella dei Qing . È sotto questo che la Cina assume il suo aspetto attuale, che sorgono i templi cinesi come li conosciamo. L' arte domestica fiorì : "la preoccupazione per la raffinatezza tecnica dei cinesi, il cui effetto sulla pittura avrebbe potuto essere così soffocante, trovò terreno più favorevole nelle arti decorative" . Da lì è nata la leggendaria perfezione delle porcellane cinesi del XVIII secolo , secondo gli esperti mai superata.