La tanto pubblicizzata spedizione di 1.200 Black Hills ha avuto luogo nel luglio e agosto 1874 , attraverso una regione inesplorata del Nord Dakota , Stati Uniti , per cercare il passaggio a ovest, per proteggere l'intera regione per le linee ferroviarie, e in particolare per trovare depositi d'oro in un periodo di impennata dei prezzi del metallo prezioso. Un anno dopo, portò alla corsa all'oro nelle Black Hills , poi alla scoperta del più grande giacimento d'oro del mondo, Homestake Mining , che fece la fortuna del miliardario George Hearst , fondatore dell'omonimo gruppo di stampa. La spedizione è voluta e guidata dal generale George A. Custer , eroe della Guerra Civile , allora all'apice della sua gloria, che comanda 1.200 uomini, cinque volte di più che durante la battaglia di Little Big Horn , dove rimase ucciso due anni dopo.
La voce di una presenza d'oro nelle Black Hills esiste da quando il padre gesuita Pierre-Jean De Smet convinse il capo Toro Seduto Sioux a firmare il Trattato di Fort Laramie , che garantisce ai Sioux l'integrità di un'area sacra, le Black Hills . In una lettera daMarzo 1872Il segretario degli interni Columbus Delano, tuttavia, cerca di mettere in prospettiva la portata del trattato e di fare pressioni per l'evacuazione dei Sioux .
Nello stesso anno 1872 , la Northern Pacific Railway fu in grado di collegare il fiume Rosso a Jamestown , Minnesota , con l'esercito che istituì tre postazioni militari avanzate: Camp Hancock (1872-77), Fort Seward (1872-77) e il Forte Abraham Lincoln , fondato il 19 novembre dal 6 ° reggimento di fanteria Daniel Huston, alla confluenza del Missouri e del fiume Heart , di fronte a un progetto cittadino, Bismarck , quotato agli immigrati tedeschi.
A febbraio, il Coinage Act del 1873 aumentò il prezzo del metallo giallo, disegnando l'inizio della corsa all'oro nelle Black Hills . Il4 giugno 1873, la ferrovia raggiunge Bismarck , dove il Bismarck Tribune appare l'11 luglio . Il suo capo dà il benvenuto al suo amico, il generale George A. Custer , che nell'estate del 1873 avvia la navigazione del fiume Yellowstone , lungo un altro affluente del Missouri , ancora più a ovest nel Montana . Gli ingegneri responsabili dello studio del futuro tracciato ferroviario furono protetti da 1.500 soldati, che si scontrarono con i Sioux il 4, 11 e 16 agosto. Queste scaramucce finiscono per minare la fiducia di Wall Street nella compagnia Northern Pacific Railway , che manca il collocamento di un'emissione obbligazionaria, causando il fallimento, il18 settembre 1873, del suo principale azionista e creditore, Jay Cooke . Il 20 settembre Wall Street deve chiudere dieci giorni: è il crollo del 1873 . Fu solo nel 1882 che la ferrovia attraversò il Missouri .
Quando torna a Bismarck inNovembre 1873George A. Custer ha capito che i Sioux sono un ostacolo alla ferrovia. Si trasferì con 4 compagnie del 7 ° reggimento di cavalleria . Furono costruite una cinquantina di baracche di legno. Il luogo è pericoloso: dei 200 abitanti, una quindicina morirono di morte violenta nel 1873 . Al suo arrivo, Custer denuncia discretamente la corruzione di un fornitore dell'esercito al New York Herald , un caso in cui è impigliato il segretario agli interni Columbus Delano . Il capo del quotidiano di New York, James Gordon Bennett , invia un giornalista investigativo, Ralph Meeker , che pubblica daGiugno 1874e fino a ottobre una serie di rapporti sulla corruzione. Gli articoli compaiono un po 'prima, durante e dopo la spedizione, consentendo a George A. Custer di essere supportato dalla stampa, che fornisce informazioni, portando con sé non meno di cinque giornalisti della spedizione delle Black Hills.
Nel suo spirito, forma e svolgimento, l'attraversamento delle Black Hills da parte di 1200 soldati costituì un'ovvia e manifesta violazione del Trattato di Fort Laramie (1868) , firmato con le tribù indiane che considerano le Black Hills un luogo religioso fondamentale, situato al centro dell'universo.
Ufficialmente, gli obiettivi della spedizione sono principalmente militari, anche scientifici, con l'esplorazione dei territori situati a sud-ovest delle colline, per installare un forte. Ma gli scritti del suo leader George A. Custer mostrano che la ricerca dell'oro ha prevalso, sullo sfondo dell'aumento dei prezzi dell'oro e del crollo del 1873 . La spedizione è stata decisa da tre militari: George A. Custer e il suo amico, il generale Philip Sheridan , comandante della divisione militare del Missouri , in consultazione con il generale Alfred Terry , comandante del dipartimento del Dakota , che sta cercando di portare un inizio di su cauzione, legalmente, perché aveva partecipato ai negoziati del Trattato di Fort Laramie (1868) .
Il ministro degli interni Columbus Delano , capo del Bureau of Indian Affairs , non ha altra scelta che appoggiarlo poiché è coinvolto nei casi di corruzione che George A. Custer ha esposto ai media. Egli stesso fece una campagna nel 1872 per l'annessione delle Black Hills . Doveva dimettersi quindici mesi dopo, il 15 ottobre 1875, dopo che l'inchiesta parlamentare rivelò che suo figlio aveva ricevuto commissioni per l'aggiudicazione di appalti pubblici.
La spedizione ha più di 1.200 truppe, un cannone e 200 carri, distribuiti su quattro linee lunghe circa 1,5 chilometri ciascuna. Tra i suoi membri, il capitano William Ludlow, del corpo degli ingegneri, responsabile di diversi scienziati, come Newton Winchell, geologo e George Bird Grinnell, paleontologo. Il convoglio prende anche due specialisti minerari, Horatio N. Ross e William T. McKay. Frederick Dent Grant, uno dei figli del presidente degli Stati Uniti Ulysses S. Grant , amico anche del generale Philip Sheridan , è nel partito, così come cinque giornalisti "a bordo", in rappresentanza di pubblicazioni di New York , Chicago o Saint Paul . Tra loro, un giornalista del Bismarck Tribune . I loro racconti sono entusiasti, senza ritegno: "La stampa ha lodato al cielo il paese di Black Hill", nota uno di loro.
Il fotografo William H. Illingworth, che ha preso con sé una cinquantina di lastre fotografiche, aveva già portato indietro di 30 foto del 4 ° e ultima spedizione di James L. Fisk (1835-1918), che ha lasciato durante l'estate del 1866 con 300 avventurieri dal Minnesota ai "grandi giacimenti d'oro" di Helena (Montana) , dove nel settembre 1864 fu scoperto un giacimento d'oro che fece di questa città la più alta concentrazione di milionari al mondo nel 1888.
George A. Custer scrive sotto lo pseudonimo di "Nomad" articoli inviati ai giornali, che verranno poi raccolti in un libro, My Life on the Plains (enorme bestseller).
La spedizione delle Black Hills si svolge in uno spirito conquistatore e gioioso, il convoglio prima attraversa le grandi pianure al suono di una banda militare, poi moltiplica le foto del picnic. Apparentemente, non senza emozione, inizia passando vicino a un bivacco che la spedizione di Lewis e Clark aveva frequentato 70 anni prima , la storia dei due esploratori menziona la massa grigia e misteriosa, in lontananza, delle Black Hills .
Solo una settimana prima dell'inizio, la Guerra del Fiume Rosso iniziò molto più a sud, il27 giugno 1874. Ma la spedizione delle Black Hills incontrò pochi indiani. Inizia la festa2 luglio 1874de Bismarck , la sua missione è di ritornarvi il 30 agosto . Il tenente James Calhoun, cognato del generale Custer, tiene una cronaca molto precisa.
In 60 giorni, la spedizione ne ha trascorsi solo 27 nelle Black Hills , a più di 200 chilometri da Bismarck . Il 1 ° agosto , esattamente a metà strada attraverso la spedizione, George A. Custer ritiene che il sito francese Creek può permettere un cercatore di guadagnare 150 $ al mese. Su questo sito verrà costruita la città dei funghi di Custer City . La spedizione può tornare indietro. Custer riserva queste informazioni prima al giornalista ed ex colonnello Clement A. Lounsberry , suo vecchio amico dai tempi della guerra civile , che gestisce il quotidiano Bismarck Tribune . Per portare la notizia, che sarà poi telegrafata a Chicago , un velocista ritorna ad est galoppando per quattro notti consecutive e nascondendosi durante il giorno. La città dei funghi di Custer conta diverse migliaia di abitanti in poche settimane.
Una seconda spedizione sulle Black Hills ebbe luogo l'estate successiva, più piccola e questa volta composta da un intero gruppo di scienziati, guidati dal geologo Walter P. Jenney, e scortati dal tenente Richard Irving Dodge, e questa volta senza George. A. Custer , in disgrazia, che è stato degradato dopo aver dovuto testimoniare a Washington su casi di corruzione. Ha Martha Canary, alias Calamity Jane , tra i suoi ranghi .
Una vera e propria corsa all'oro nelle Black Hills iniziò ancor prima che la spedizione tornasse a Bismarck, nel North Dakota , culminando nella scoperta nel 1877 del giacimento d'oro Homestake Mining , il più grande nella storia americana, che produrrà quasi 1.130 tonnellate di metallo fine, dando origine alla fortuna di George Hearst , futuro capo di un impero della stampa. Il primo giornale a rivelare la scoperta dell'oro nelle Black Hills è stato il Bismarck Tribune , fondato dall'ex colonnello Clement A. Lounsberry , un vecchio amico di Custer. Il piccolo settimanale del Far West è stato più veloce del grande quotidiano Chicago Inter Ocean , il primo a dare la notizia all'Est.
Un'altra conseguenza della spedizione, la rabbia delle nazioni Sioux e Cheyenne che scatenarono la terribile Guerra delle Black Hills , segnata nel giugno 1876 dalla battaglia di Little Big Horn e da altre sconfitte. Custer, accompagnato da 268 soldati del 7 ° reggimento di cavalleria (USA) , è stato ucciso dopo essere stato nei mesi precedenti, degradato e privato del comando di parte del suo stesso reggimento, vittima di giochi mediatici che si erano lanciati due anni prima nel 1874 , per facilitare l'autorizzazione della spedizione. Le rivelazioni del New York Herald sulla gestione degli affari indiani avevano infatti portato alla caduta congiunta del Segretario degli Interni Columbus Delano e del Segretario alla Guerra William W. Belknap . Ma il giornale ha trascurato il principio della protezione della fonte . Nel marzo 1875 , Custer fu convocato a Washington . Costretto a spiegarsi davanti a una commissione congressuale, si trovò nella delicata situazione di dover coinvolgere Orvil Grant, il fratello pieno del presidente degli Stati Uniti Ulysses S. Grant . Lasciato prima del previsto, senza autorizzazione, Custer fu arrestato a Chicago , poi sanzionato, perdendo persino il diritto di comandare il suo reggimento.
Nonostante la sua disgrazia, George A. Custer prova di nuovo a fare affidamento sui media, per ripristinare la sua medaglia militare. Il 26 febbraio 1876 scrisse al direttore del New York Tribune , Whitelaw Reid , chiedendo che un giornalista fosse mandato al suo fianco, ma non fu ascoltato. Scrive anche al New York Herald , senza più successo, mentre questo quotidiano gli aveva inviato l'anno precedente il giornalista Ralph Meeker , al quale Custer aveva trasmesso preziose informazioni sui casi di corruzione. Lui che accompagna a Little Big Horn è un suo vecchio amico, il fondatore della Bismarck Tribune . Clement A. Lounsberry, tuttavia, annullò all'ultimo momento, sua moglie malata, per essere sostituito da un subordinato, il giovane Mark Kellogg , il primo corrispondente nella storia dell'Associated Press a morire su un campo di battaglia.
La spedizione delle Black Hills ha ispirato l'album Les Collines noirs , la trentaquattresima storia della serie Lucky Luke di Morris (disegno) e René Goscinny (sceneggiatura). La storia è pubblicata per la prima volta n ° 1232 al n ° 1253 del quotidiano Spirou . Poi è stato pubblicato come album nel 1963 .