Una specie chiave di volta è una specie che ha un effetto sproporzionato sul suo ambiente rispetto alla sua popolazione, secondo il concetto introdotto per la prima volta nel 1969 da RT Paine (en) , o la sua biomassa.
Alcune specie influenzano quindi molti altri organismi in un ecosistema . Per metafora, diciamo che svolgono un ruolo analogo a una chiave di volta in un arco : quando viene ritirato, l'intero arco, anche tutto o parte dell'edificio in pietra, crolla. Quando una specie chiave di volta scompare, un ecosistema può subire un degrado significativo e forse relativamente rapido, rendendolo una specie di interesse storico . Non è necessariamente una specie di grandi dimensioni, né una specie con grandi numeri o alta produttività, ma una specie che struttura il suo ecosistema o ne garantisce l' equilibrio ecologico .
Questo concetto è messo in discussione a causa dell'ambiguità della sua definizione.
La determinazione delle specie chiave di volta consente di indirizzare meglio le azioni di protezione della natura , troppo spesso incentrate su specie rare o emblematiche, ma non necessariamente quelle maggiormente coinvolte nel funzionamento complessivo dell'ecosistema.
La reintroduzione, la protezione e la gestione delle specie chiave possono contribuire alla rinaturazione e al ripristino ecologico degli ecosistemi degradati a basso costo. Questi ecosistemi diventano quindi anche più resilienti . Tra gli esempi spesso citati ci sono animali vari come il lombrico , l' ape , il lupo , lo gnu , i coralli , il castoro o anche il cane della prateria , ma possono anche essere specie vegetali come la betulla o il muschio .
Le lontre marine proteggono le foreste di alghe dai danni dei ricci di mare. Quando le lontre sulla costa occidentale del Nord America venivano cacciate per la loro pelliccia, le loro popolazioni erano in inferiorità numerica - meno di 1000 individui in Nord America. la popolazione di ricci di mare, che a loro volta hanno decimato le foreste di alghe e le specie che dipendevano da esse. La reintroduzione di queste lontre ha lentamente permesso all'ecosistema di ripristinarsi. Ad esempio, nel sud-est dell'Alaska, sono state rilasciate 400 lontre di mare e sono state allevate per una popolazione di circa 25.000.
Le stelle marine sono anche un esempio di chiave di volta perché senza di loro c'è una proliferazione di cozze che non lasciano più spazio ad altri ecosistemi.