Una specie opportunista è quella che mostra un'elevata capacità di adattamento . Occupa nuovi habitat disponibili, sopravvive in ambienti transitori e imprevedibili. Poco specializzato , modifica il suo modo di nutrirsi per colonizzare nuovi spazi.
Si dice che una specie sia opportunista nel senso ecologico del termine quando può adattarsi a diversi ecosistemi . I ruderali (che crescono su terreni incolti, macerie), ad esempio, sono opportunisti: beneficiano di condizioni temporanee favorevoli, legate al fatto che sul sito sono state distrutte piante competitive; beneficiano così della diminuzione della concorrenza, e della conseguente diminuzione della domanda biologica di risorse. La sardina , attivamente opportunista, riesce a far fronte ai disturbi causati dai cambiamenti climatici , e ne approfitta addirittura degli effetti nocivi sui suoi predatori e concorrenti; questo è uno dei motivi per cui gli specialisti hanno suggerito di considerarlo come un indicatore per la diagnosi di sconvolgimenti negli ecosistemi marini.
Si dice che una specie sia opportunista nel senso biologico del termine quando il suo ciclo biologico cambia per garantire un rapido sviluppo della specie. Si riproduce presto. I ruderali sono come tante piccole specie opportuniste, molto fruttuose, la loro vita è breve; producono un gran numero di semi, che si disperdono facilmente su lunghe distanze e mostrano plasticità fenotipica in risposta alle variazioni delle risorse disponibili.
Una specie opportunistica lo è in relazione al suo effetto in un determinato contesto; effetti (o anche conseguenze) che dipendono principalmente dalle circostanze e / o dall'occasione. Infatti, un ambiente relativamente stabile che non subisca particolari disturbi non favorisce un opportunismo specifico.
Il termine ha spesso una connotazione peggiorativa, perché è associato a fenomeni causati da specie invasive . Tuttavia, qualifica anche la natura meno usuale o attesa di un effetto dovuto alle specie in questione. Ad esempio: la iena maculata è un cacciatore ma anche un opportunista spazzino, proprio come il leone , a differenza del ghepardo , puramente cacciatore, o dell'avvoltoio , puramente spazzino.
L'opportunismo ecologico non deve essere confuso con l' ubiquitismo , che designa la capacità di una specie di assumere vari ruoli ecologici in modo costante, e non solo circostanziale, a favore, ad esempio, di un disturbo ecologico.