L' effetto valanga è un fenomeno che può verificarsi nei materiali isolanti e semiconduttori . Questo è un effetto moltiplicatore della corrente elettrica all'interno di materiali che erano, fino allo scoppio del fenomeno, buoni isolanti.
L'effetto valanga può verificarsi all'interno di semiconduttori o isolanti in fase solida, liquida o gassosa quando il campo elettrico all'interno del materiale è abbastanza grande da accelerare gli elettroni al punto in cui, quando entrano in collisione con gli atomi , rilasciano altri elettroni: il numero di elettroni liberi quindi aumenta rapidamente perché i nuovi elettroni liberi ne trascinano di nuovo altri, in un fenomeno paragonabile a quello di una valanga di neve. Questo fenomeno è utilizzato in alcuni componenti elettronici come il diodo Zener , il diodo Transil , i fotodiodi e i transistor ad effetto valanga, nonché in un gran numero di rilevatori di muoni come tubi del gas , RPC (Resistive Plate Chamber).