In chimica, un centro asimmetrico descrive un atomo che, in virtù dei suoi sostituenti , non può essere sovrapposto alla sua immagine speculare. In chimica organica , è spesso un atomo di carbonio di ibridazione sp 3 avente quattro diversi sostituenti, come nell'esempio contro.
Il sostituente può anche essere un doppietto non legante , come nel caso dei solfossidi (vedi il secondo schema).
Si dice anche che un tale atomo sia chirale .
I centri tetraedrici sono indicati con R o S ( configurazione assoluta ) secondo le regole di Cahn-Ingold-Prelog .
Salvo casi particolari, la presenza di un centro asimmetrico conferisce alla sua molecola un'attività ottica: il potere rotatorio . Diciamo quindi che la molecola è otticamente attiva: ruota il piano di polarizzazione di una luce polarizzata rettilinea.