Una sentenza di primo piano è una sentenza in cui è stabilito un principio di applicazione generale che consentirà di disciplinare casi futuri simili.
L'opposto di un giudizio principale è un "giudizio specifico".
Negli stati di common law come il Canada e gli Stati Uniti, un caso importante può anche essere una nuova decisione legislativa, in virtù del potere legislativo dei giudici di common law. Ad esempio, il punto di riferimento Brown v. Board of Education e Roe v. Wade ha cambiato radicalmente la legge americana sulla segregazione razziale e l'accesso all'aborto.