L' archeologia aerea è un metodo di archeologia non distruttivo che prevede di fotografare a media quota e in aree aperte per studiare e interpretare gli indizi raccolti invisibili al suolo.
Nelle fotografie ottenute in condizioni stagionali e di illuminazione ottimali, si possono osservare tre tipi di modificazioni, dovute alla presenza di resti interrati: modificazione dei livelli, colore del suolo o sviluppo delle colture. Queste modifiche consentono di rilevare vecchie strutture antropiche che devono poi essere datate e specificate.
Il reverendo padre gesuita Antoine Poidebard , osservatore aereo militare, notò nel 1925 in Siria sotto mandato francese che al tramonto, con luce radente, apparivano minuscoli rilievi del terreno, che rivelavano rovine sepolte che fotografa, localizza e dichiara in uno studio missione delle strade dell'Alta Djezireh . Visti dal cielo, questi microrilievi sono associati a ombre sproporzionatamente allungate. Poidebard riconosce così i forti del Limes romano e la disposizione delle rotte carovaniere che attraversano il deserto per raggiungere l'Arabia a sud.
Il colonnello Baradez conduce sondaggi in Nord Africa, ma gli inglesi sono i primi a istituzionalizzare questa ricerca, attraverso mezzi tecnici il Department of Survey dell'Università di Cambridge. Il pioniere inglese della fotografia aerea, Kenneth St Joseph (in) , sviluppò dopo la seconda guerra mondiale questa disciplina nei paesi temperati, mettendo in evidenza nei campi arati, spogli, le differenze di colore del loro suolo (indizi pedografici o " soil mark (in ) ") che dimostrino un'occupazione o un'attività umana.
Fu negli anni '60 che in diverse regioni francesi, ricercatori come Roger Agache iniziarono a utilizzare specificamente questo metodo di prospezione. Il seminario di topografia storica e fotointerpretazione presso l' École des Hautes Etudes en Sciences Sociales di Parigi, organizzato nel 1977 da Raymond Chevallier , ha avuto un'influenza decisiva sullo sviluppo e la divulgazione di questa tecnica.
L'archeologia aerea combina il supporto aereo, generalmente un aereo privato , con le indagini archeologiche. Il piano permette di allontanarsi dalla superficie terrestre, di fare un passo indietro per meglio cogliere le possibili tracce di occupazione umana (scavo di fondazioni o fossati, costruzione di muri) che hanno sconvolto la stratigrafia naturale di un suolo.
Naturale o coltivato, il suolo è un ambiente omogeneo dove la crescita della vegetazione è regolare su un dato territorio. Gli interventi umani passati, rompendo questa omogeneità, sono indicati da anomalie nella crescita della vegetazione.
Su terreno nudo e asciutto in superficie, la risalita capillare dell'umidità verticalmente sopra i fossi provoca la comparsa di figure geometriche in cui il terreno appare di colore diverso; il contrario può verificarsi anche quando fondazioni interrate riducono la riserva idrica disponibile: questi sono indici idrografici.
Recenti interventi agricoli (aratura profonda) possono rivelare vestigia risultanti in tracce di colore diverso che costituiscono gli indizi pedografici.
Le tracce lasciate dagli interventi umani interessano generalmente forme geometriche, il che permette di differenziarle da anomalie naturali con forme più irregolari, e la distanza consentita dall'osservazione aerea aiuta in questa discriminazione.
I principali periodi di visibilità delle tracce archeologiche sono alla fine della primavera, sui terreni coltivati, quando i campi di cereali maturi tradiscono la presenza di strutture antropiche. Il secondo periodo corrisponde all'inverno, quando il disseccamento del suolo nudo permette la risalita capillare più scura. I risultati sono però molto disomogenei a seconda delle annate e dipendono in particolare dalla geologia e pedologia del luogo, dalla climatologia regionale annuale (influenzando le riserve idriche e il livello delle falde acquifere), la natura delle colture e la presenza al momento .opportuna, un cercatore archeologico aereo.
Un mezzo ideale di prospezione è l'aereo passeggeri ad ala bassa con un pilota osservatore e un passeggero. Un set di mappe IGN , a 1:50.000 sarà essenziale per localizzare ogni nuova scoperta, che sarà attestata da un sufficiente gruppo di fotografie. Le fotocamere reflex moderne, dotate di zoom sono sufficienti. La posizione degli scatti tramite GPS è essenziale.
Le estati secche o le grandi ondate di calore favoriscono la scoperta di nuovi siti, consentendo di visualizzare questi manufatti in un modo molto più contrastato.
Al ritorno da una missione, le immagini possono essere immediatamente visualizzate, registrate ed elaborate. Ogni vista è geolocalizzata con precisione e vengono annotati tutti i dettagli necessari alla sua interpretazione: descrizione delle condizioni di ripresa, data, ora, orientamento dell'asse del paesaggio rappresentato e descrizione delle evidenze archeologiche osservate. Ogni foto viene poi sottoposta ad un'analisi archeologica: origine naturale o antropica e, in questo caso, datazione e tipologia proposta (habitat, recinto, fossato, ecc.). Occorre decretare se le tracce sono di origine naturale o antropica. L'esame delle loro forme e stili consentirà di stabilire una prima diagnosi cronologica di appartenenza. Tutti i dati vengono trasmessi all'autorità di controllo competente in archeologia, il Servizio Archeologico Regionale ( Ministero dei Beni Culturali ).
Questi dati sono destinati a essere portati all'attenzione del mondo scientifico ma anche del pubblico, consentendo così di sensibilizzare il maggior numero di persone e, talvolta, l'organizzazione di un cantiere di scavo su un sito particolarmente promettente.
L'archeologia aerea è uno strumento prezioso e di rapida attuazione, in particolare come presupposto per cantieri di grandi dimensioni, opere urbane ma soprattutto periurbane, realizzazione di strade o ferrovie.