Le agenzie urbanistiche furono create con la Legge sull'Orientamento Territoriale (LOF) del 1967 in un periodo di espansione urbana noto come i gloriosi anni Trenta.
Creati su base volontaria e con status di associazione, sono apparsi principalmente nei grandi agglomerati francesi. I loro obiettivi erano i seguenti:
Alcuni agglomerati hanno creato, prima del 1967, agenzie di studi urbani che prefiguravano le agenzie risultanti dalla LOF. È il caso di Rouen, che nel 1963 ha creato la Rouennaise Society for Urban Studies (SORETUR), la prima agenzia in Francia, operante a Rouen ed Elbeuf.
Dopo dieci anni di attività, SORETUR è stata sciolta. Questa prima esperienza avrà permesso di far avanzare le riflessioni sulla costruzione di un progetto urbano e sulla prospettiva territoriale. Rouen è stato infatti il primo agglomerato francese ad adottare un piano generale per lo sviluppo e l'urbanistica (SDAU) e ad istituire piani di utilizzo del territorio (POS) per i suoi comuni.
In Francia , la legge di orientamento per la pianificazione e lo sviluppo sostenibile del territorio votata nel giugno 1999 e la legge sulla solidarietà e il rinnovamento urbano del13 dicembre 2000 hanno ridefinito le missioni delle agenzie urbanistiche come segue:
"I Comuni, gli enti pubblici di cooperazione intercomunale e gli enti locali possono creare con lo Stato e gli enti pubblici o altri enti che contribuiscono alla progettazione e allo sviluppo del proprio territorio, organismi di riflessione e studio denominati" enti urbanistici ". Queste agenzie sono in particolare responsabili del monitoraggio degli sviluppi urbani, della partecipazione alla definizione delle politiche di pianificazione e sviluppo e alla preparazione dei documenti urbanistici (in particolare i Regimi di Coerenza Territoriale ) e alla preparazione dei progetti di sviluppo degli agglomerati al fine di armonizzare le politiche pubbliche. "
Le 52 agenzie urbanistiche francesi sono raggruppate all'interno della Federazione nazionale delle agenzie urbanistiche (FNAU).
Ogni anno, la FNAU organizza un grande evento professionale che riunisce personale dell'agenzia, funzionari eletti, professionisti della pianificazione e dell'urbanistica. Così, dopo Rennes, Parigi, Bordeaux e Amiens, il 35 ° incontro delle agenzie nazionali di pianificazione si è tenuta a Parigi il 17 e18 novembre 2014e sarà dedicata al bene comune territoriale .