Il vento solare è un flusso di plasma costituito essenzialmente da ioni ed elettroni che vengono espulsi dall'atmosfera superiore del sole . Questo flusso varia in velocità e temperatura nel tempo in funzione dell'attività solare . Per stelle diverse dal Sole, generalmente si parla di vento stellare . Una sonda (missione Genesis ) ha tentato di raccogliere la polvere dal vento solare, ma il recupero dei campioni si è rivelato difficoltoso in seguito allo schianto sulla Terra della capsula che li contiene.
Nel sistema solare , la composizione del plasma solare è identica a quella della corona solare : 73% di idrogeno e 25% di elio . Il Sole perde circa 1 × 10 9 kg (o un milione di tonnellate, o un teragramma, 1 Tg) di materia al secondo, sotto forma di vento solare. Nella corona solare (la cui temperatura raggiunge 1 milione di Kelvin) gli atomi di idrogeno sono ionizzati, il che conferisce loro una carica elettrica.
Questo plasma caldo viene poi espulso ad una velocità che varia tra 300 e 800 km / s (1.080.000 e 2.880.000 km / h ), la media essendo 450 km / s ( 1.620.000 km / h ). Si dice che i flussi del vento solare siano rapidi nei fori coronali, solitamente situati ai poli dove le linee del campo magnetico sono aperte. Al contrario, si dice che i flussi del vento solare siano lenti a livello del piano equatoriale.
Il vento solare essendo un plasma, subisce l'influenza del campo magnetico solare (vicino al Sole, dove il campo magnetico è forte) ma, con il suo movimento, retroaziona con le linee di campo, e le deforma (dove il campo magnetico è debole ). A causa della combinazione del moto radiale delle particelle e della rotazione del Sole, le linee del campo magnetico solare formano una spirale: la spirale di Parker .
La pressione di questo vento solare crea una "bolla" nel mezzo interstellare . Il limite al quale il vento solare non è più in grado di respingere il mezzo interstellare è chiamato eliopausa , spesso considerata come la "frontiera" del sistema solare. La distanza dall'eliopausa non è nota con precisione, e probabilmente varia notevolmente con la velocità attuale del vento solare e la densità locale del mezzo interstellare, ma sappiamo che è ben oltre l' orbita di Plutone .
Le particelle del vento solare intrappolate nel campo magnetico terrestre tendono ad accumularsi nella cintura di Van Allen e provocano le aurore polari quando entrano nell'atmosfera terrestre vicino ai poli . Anche altri pianeti con un campo magnetico hanno le proprie aurore; Giove , Saturno , Urano , Nettuno sono esempi. Il vento solare è anche responsabile della seconda coda di comete . Questa coda, fatta di plasma, è sempre diretta lontano dal Sole (come un'ombra).
Il vento solare devia parte dei raggi cosmici che arrivano nell'atmosfera terrestre . I cambiamenti nell'attività solare provocano la modulazione del flusso dei raggi cosmici dallo spazio. Queste modulazioni a loro volta causano una variazione del tasso medio di carbonio-14 sulla Terra.
Le raffiche di vento solare particolarmente energiche causate da eruzioni solari , espulsioni di massa coronale e altri fenomeni sono chiamate tempeste solari . Durante un brillamento solare, il numero di particelle che raggiungono l'atmosfera terrestre è 10.000 (rispetto a 10 particelle in assenza di un'eruzione). Questi possono sottoporre le sonde spaziali e i satelliti a grandi dosi di radiazioni che interromperanno notevolmente la trasmissione di segnali elettromagnetici come quelli della radio e della televisione .
Possono generare sulla Terra correnti continue su linee ad alta tensione di grandi lunghezze, che provocano surriscaldamenti nei trasformatori delle sottostazioni . Ad esempio, nel 1989 in Canada , circa sei milioni di persone servite da Hydro-Québec si trovarono senza elettricità a causa di una tempesta magnetica . Possono anche causare correnti indotte nelle tubazioni che accelera la loro corrosione .
La magnetosfera terrestre si oppone al vento solare così come un molo ponte rispetto alla corrente del fiume. Ci protegge dal vento solare e funge da scudo. La magnetosfera, che dovrebbe assomigliare a quella generata da un dipolo , è distorta dal vento solare. È compresso sul lato giorno mentre si estende per grandi distanze sul lato notte.