Le torbiditi comprendono sia un'unità strutturata di rocce sedimentarie geologiche poste in essere a seguito di un flusso di sedimenti lungo un pendio sottomarino o sotto-lago sia rocce che compongono questa unità. Il flusso, gravitazionale, forma una cosiddetta corrente torbidite, fino a perdere la sua energia cinetica. Ne consegue una sedimentazione che consente la deposizione delle particelle solide, fini o grossolane, trascinate. Una volta consolidati, questi materiali, spesso di origine detritica , divenuti roccia sedimentaria, conservano le cicatrici fossili dei fenomeni che generano e accompagnano questo singolare insediamento. L'accumulo di torbiditi è frequente, per il ripetersi dei fenomeni che le generano; questo è particolarmente vero per le sequenze ripetitive caratteristiche dei flysch .
Il modello più frequentemente ricostruito dalle osservazioni sul campo è nel contesto di un margine oceanico passivo. La morfologia generale di questo margine presenta molto generalmente tre zone, che sono, dalla zona costiera verso il mare aperto, la piattaforma continentale , la scarpata continentale e le pianure abissali .
Questi sedimenti sono associati a una piattaforma continentale che subisce un intenso input di materiali detritici. Una cordigliera attiva farebbe molto bene se ammettesse la presenza di una piattaforma continentale . Il carico detritico supera spesso Il massimo possibile . Durante una tempesta, un terremoto o un altro fenomeno che sconvolge l'equilibrio instabile del cumulo di sedimenti, questi sedimenti non consolidati si mescolano con l'acqua di mare e danno un liquido più denso che inizia a scorrere lungo il pendio. Meccanismo alternativo, lo strato di sedimento, non coesivo, viene messo in moto (scivolando) su un (basso) pendio, che provoca una miscela con l'acqua di mare, e allo stesso modo, il meccanismo alla fine viene portato via: una gravità la corrente è impostata.
La miscela forma una massa fluida con una densità molto maggiore di quella dell'acqua circostante. Comincia a muoversi e può raggiungere decine di chilometri orari. Questa massa erode il fondo del mare e si prende cura di tutti i possibili sedimenti non consolidati. L'interfaccia tra la corrente di torbidità e il fondo marino è una zona di forte trazione. I ciottoli decimetrici possono essere trascinati da un tale specchio d'acqua.
Generalmente, queste correnti torbiditiche sono incanalate da canyon sottomarini o faglie che tagliano il pendio.
Arrivando in fondo al pendio, queste correnti non incontrano più il minimo sollievo. Poiché sono costituiti da una massa più densa di fluido, si diffonderanno in tutte le direzioni possibili e formeranno un lobo sottomarino di sedimenti detritici.
Quando si formano più lobi, la corrente torbidite può attraversare solo materiale non consolidato ad altissima velocità e quindi in un momento in cui è molto erosiva. Scaverà canali nei precedenti lobi sottomarini.
Queste rocce sono il prodotto del flusso di sedimenti detritici dall'alto verso il basso di un pendio continentale sottomarino.
I depositi accumulati sotto l'azione delle correnti di torbidità mostrano una significativa continuità laterale (multi-chilometro). Bouma (1962) ha tentato di decifrare la loro organizzazione definendo una tipica sequenza elementare nota come "sequenza di Bouma". Questa sequenza, da decimetrica a metrica, comprende dal basso verso l'alto 5 termini (Ta, Tb, Tc, Td, Te) depositati in un contesto di energia decrescente.
La sequenza data sopra è ideale e completa. La sua interpretazione permette di immaginare e comprendere sequenze incomplete. Sul versante continentale, la zona di erosione è l'unica possibile. Gli elementi vengono strappati senza il minimo deposito. Più avanti, a livello del pendio - pianura abissale, si possono depositare le parti più grossolane del livello a. È una cosiddetta facies prossimale. Successivamente, anche il livello b può stabilizzarsi e viene prima eroso dalla successiva torbidità prima di apparire sempre più spesso. L'idea generale è che i livelli più alti della sequenza si stabiliscano più lontano dalla fonte del sedimento detritico.
Ma dobbiamo anche ricordare che più siamo lontani dalla fonte, meno è probabile che compaiano i livelli inferiori (a, b, ...). Sono stati depositati prima. Siamo quindi in facies distale.
Una terza complicanza appare nell'esame delle torbiditi. È la loro frequenza e la loro violenza che consente la comparsa dei livelli e ed f. Le torbiditi molto rare possono, almeno in teoria, consentire sequenze del tipo a ed f.
Se si considera una quarta complicazione, cioè il volume della massa di acqua torbida, allora questo tipo di sequenza è possibile per masse piccole e rare.
Una delle forme prossimali di torbiditi è la presenza di canali di erosione da depositi precedenti. In altre parole, è presente solo il livello di erosione della torbidite.
Gli argini torbiditici formano un accumulo di sedimenti fini sul bordo del canale.
La sequenza di Bouma ha un'estensione laterale. Forma lobi sedimentari sulle pianure abissali. Per avere un'idea della loro importanza, è necessario guardare una mappa topografica dei fondali marini al largo dei delta dei grandi fiumi. Questi ultimi forniscono il materiale detritico. Tempeste o inondazioni forniscono quindi le correnti di densità. L'estensione di tali lobi può essere eseguita su migliaia di chilometri.