I principi posseduti sono principi tedeschi che avevano mantenuto feudi racchiusi nel regno di Francia , soprattutto dopo le annessioni dell'Alsazia ( trattati di Vestfalia del 1648 e trattato di Ryswick 1697) e del Ducato di Lorena (1766). Per alcuni, questi possedimenti dipendevano dal regno di Francia, sebbene governato da principi stranieri; per altri, i trattati stabilivano che non dipendevano dalla legge francese, ma erano territori del Sacro Romano Impero .
Durante la Rivoluzione francese , la Repubblica ha voluto stabilire l'unità del territorio nazionale (diremmo oggi la continuità territoriale ). Questi sudditi o principi dell'Impero si misero quindi a difendere legalmente le loro proprietà, spesso importanti signorie, contro iniziative rivoluzionarie. Molti di questi territori si trovavano in Alsazia , ma anche in Lorena e in Franca Contea .
Il 4 agosto 1789l' Assemblea Nazionale Costituente abolisce i diritti feudali e2 novembrenello stesso anno nazionalizzò i beni del clero . Questi due decreti sono applicati in tutto il territorio francese; la loro applicazione è estesa alle poche enclave straniere sopravvissute. I principi, i vescovi e i laici posseduti protestano in nome dei trattati internazionali, che non possono essere modificati in tempo di pace senza un negoziato preventivo.
L'Assemblea Costituente si basa sulla nozione di sovranità nazionale . I decreti si applicano a tutto il popolo francese, perché sono stati votati dai rappresentanti del popolo sovrano. In questa occasione, le Costituenti hanno stabilito un nuovo diritto chiamato per un ricco futuro, il diritto dei popoli all'autodeterminazione , in altre parole il diritto all'autodeterminazione . Il31 ottobre 1790, dichiara il deputato Merlino di Douai : “Il popolo alsaziano si è unito al popolo francese perché lo voleva, quindi è solo la loro volontà e non il trattato di Münster che legittimava questa unione. Il discorso di Merlino implica la definizione di nazione : un'associazione volontaria di cittadini liberi.
I negoziati intrapresi per risolvere questa controversia non hanno successo. Gli imperatori Giuseppe II e Leopoldo II progettano addirittura di intervenire per difendere i diritti dei principi tedeschi. Questa vicenda gioca un ruolo importante nell'ostilità dei sovrani austriaci e prussiani nei confronti della Rivoluzione francese . A partire dal'Aprile 1792, la Francia rivoluzionaria entra in guerra contro l' Impero . La questione dei principi avere possedimenti rientra sicuramente in disuso, ma i nuovi principi di diritto internazionale che ha generato sono un fermento di movimenti di nazionalità del XIX ° secolo .
Le annessioni alla Repubblica furono ratificate da alcune disposizioni del Trattato di Lunéville nel 1801, e (con le conquiste rivoluzionarie e napoleoniche) portarono alla recessione dell'Impero che ridistribuì in particolare i ricchi possedimenti signorili tedeschi della Chiesa ai principali germanici principi feriti dalla perdita dei loro possedimenti francesi.