La nozione di classe operaia , che è prima di tutto una nozione politica, è determinata dall'appartenenza di fatto alla categoria sociale dei proletari , coloro che non hanno la proprietà dei mezzi di produzione e devono vendere la loro forza lavoro per vivere .
Quando il concetto è stato pensato all'inizio del XIX ° secolo dai socialisti utopisti , i anarchici e marxisti , sembravano le cose più semplici: la classe operaia si riduceva ai lavoratori, vale a dire agli operai, in particolare dell ' industria , ma anche dell'agricoltura , dell'estrazione mineraria , dell'edilizia e dell'artigianato spesso molto difficili o addirittura letali.
Lo storico inglese Edward Palmer Thompson presenta una classe operaia coinvolta nella sua formazione. Sulla sua scia, altri storici hanno scoperto una classe operaia che influenza la propria identità e il proprio destino in una dimensione politica, soprattutto durante le rivoluzioni, ad esempio la rivolta dei canut . Questa influenza è marcata anche in termini di valori: le aspettative dei lavoratori non sono utopiche come dicono i loro oppositori, ma sono ancorate alla realtà. Cercano l'autonomia, creano una cultura, processi attraverso i quali viene creata la libertà. Le loro condizioni materiali, in particolare al momento della nascita - l'inizio del XIX ° secolo - non era necessariamente drammatico, e non è paragonabile al lavoratore moderno; è stato organizzato attorno a una professione, una professione che cercheranno di salvaguardare e adattare, per proteggere il loro know-how, i loro codici morali, la loro solidarietà. Le loro condizioni diventeranno difficili solo con la comparsa di manufatti concentrati.
Le evoluzioni tecniche e sociali durante il XX E secolo concorrono a spostare parte delle forze proletarie su compiti corrispondenti a funzioni terziarie:
Senza considerare l'appartenenza di fatto, i sociologi affrontano questa nozione in modo contraddittorio, studiando il sentimento di appartenenza o meno alla classe operaia, un epifenomeno socio-storico confuso, persino alienante, che va dal fatto di non essere chiaramente consapevoli che `` siamo parte della classe operaia, fino alla negazione (endogena o esogena) di questo status sociale. Ad esempio, secondo un sondaggio condotto nel 2003 su persone di età superiore ai 18 anni in Francia:
| La classe si è sentita | Risorse con un lavoro | Pensionati | Set di adulti |
|---|---|---|---|
| Classe media | 42% | 36% | 40% |
| Classe operaia | 24% | 24% | 23% |
| Borghesia | 3% | 7% | 4% |
| Classe svantaggiata | 7% | 7% | 8% |
| Classe privilegiata | 8% | 5% | 8% |
| Un gruppo professionale | 11% | 11% | 9% |
| Un gruppo sociale | 2% | 3% | 2% |
| Altro | 3% | 7% | 6% |