Una circolare è un testo destinato ai membri di un servizio, un'azienda, un'amministrazione. Dalla pubblicazione del decreto n ° 2008-1281 del8 dicembre 2008 relativo alle condizioni di pubblicazione delle istruzioni e circolari NOR: PRMX0829186D, da allora 1 ° maggio 2009, le circolari e le istruzioni già firmate si considerano abrogate se non vengono inserite nel sito sotto l'autorità del Presidente del Consiglio dei Ministri.
Nell'amministrazione dello Stato decentrato francese, una circolare è un'istruzione sulla sostanza o sulla procedura del servizio, scritta da un capo del servizio all'attenzione dei suoi subordinati e, di regola, da un ministero (circolare ministeriale) oppure da più (circolare interministeriale) all'attenzione dei servizi decentrati che dovranno applicarla. Dalla decisione del Consiglio di Stato di Duvignères nel 2002, la tradizionale distinzione normativa / interpretativa è stata sostituita da una nuova distinzione: imperativo / non imperativo.
Le circolari non obbligatorie sono quelle che si limitano a dare un'interpretazione di un testo di una legge o di un regolamento di livello superiore, affinché tale testo sia applicato in modo uniforme nel territorio. Queste sono pure raccomandazioni.
Al contrario, le circolari obbligatorie introducono nuove norme di legge; ed è probabile che solo loro causino reclamo e quindi siano oggetto di ricorso per abuso di potere .
Questa modifica consente di rafforzare il controllo della legalità delle circolari. Mentre in precedenza la maggior parte delle circolari era inattaccabile per la loro natura interpretativa (questo è lo standard più elevato che doveva essere contestato), oggi la maggior parte è inattaccabile semplicemente per la loro natura vincolante per gli agenti.
La giurisprudenza sulla circolare si è evoluta. In linea di principio, questi testi infra-regolatori servono solo per commentare la legge esistente, adattarne l'applicazione concreta alle circostanze locali.
Il contenzioso di circolari, promemoria, istruzioni ha richiesto diverse soluzioni secondo diversi criteri e secondo le specie: