La catapulta è una macchina da guerra utilizzata per lanciare proiettili a grandi distanze, senza l'uso di esplosivi. È paragonabile su questo punto ad altre macchine d'assedio in uso durante l' Antichità e il Medioevo .
Simile alla balista che, da parte sua, proietta lance, la catapulta è in grado di lanciare pesanti pietre o, talvolta, anche cadaveri o escrementi vari, al fine di minare fortemente il morale del nemico, spaventarlo, o addirittura propagare infezioni . La forza propulsiva era data prima dalla flessione di un arco gigante e poi, nelle macchine più sofisticate, dalla torsione di una "molla" costituita da un fascio di fibre.
Il termine corrisponde alla forma latinizzata della parola greca καταπέλτης - " katapeltes ", formata dalla preposizione κατά , " kata ", che significa "giù" o "attraverso", e il verbo πάλλειν , " pallein ", che significa "lanciare, lanciare violentemente ”.
Le catapulte prima nota appaiono sotto la persiana achemenide del VI ° secolo aC. DC , informazione basata su palle di cannone trovate a Paphos, probabilmente usate contro il nemico attraverso una grondaia, meccanismo descritto da Tucidide e da Filone di Bisanzio. A Cipro, gli archeologi hanno trovato 400 palline di pietra del peso di una decina di chili usate durante la rivolta in Ionia ; attestano la presenza di una macchina a getto migliorata. Presente anche in Cina , all'inizio del IV ° secolo aC. DC tra i seguaci di Mosè , saranno poi usati dai Greci e dai Romani . Uzzia re di Giuda, nel bel mezzo del VIII ° secolo aC. DC , poste sulle mura di Gerusalemme "macchine inventate da un ingegnere e destinate ad essere collocate sulle torri e sugli angoli, per scagliare frecce e grosse pietre" ( 2 Cronache 26.15).
La storia della catapulta e quella della balestra in Grecia sono originariamente strettamente legate. Nel I ° secolo aC. D.C. , lo storico Diodoro di Sicilia descrive il meccanismo di una catapulta che lancia frecce ( katapeltikon ) inventato da un gruppo di ingegneri greci nel 399 a.C. D.C. , sotto il regno del tiranno Dionisio il Vecchio . Uno dei suoi primi utenti sarebbe stato Onomarco de Focide durante la seconda guerra siciliana ( 410 - 340 aC) contro Mozia, una delle principali cartaginesi roccaforti di Sicilia . La descrizione di Diodoro sarebbe stata fatta da cronache storiche molto famose di Filisto , un contemporaneo di questi eventi.
La data di introduzione delle balestre , tuttavia, può essere datato ad un periodo precedente: dopo l'inventore Erone di Alessandria ( I ° secolo ), che si riferisce alle opere ormai perdute risalenti al III E secolo av. J. - C. dell'ingegnere Ctesibios , quest'arma è stata ispirata da una balestra più antica, chiamata gastrraphetes ("spara-ventre"), che può immagazzinare più energia degli archi greci. Una descrizione dettagliata dei gastrrafeti , illustrata da un disegno, può essere trovata nel trattato tecnico di Heron, Belopoeica . Un terzo autore greco, Biton ( II ° secolo aC. ), La cui affidabilità è stata rivalutata positivamente da recenti studi, descrive due modelli sofisticati di gastraphetes , che egli attribuisce al design Zopyros, ingegnere di Taranto , nel sud Italia. Zopyros probabilmente appartenevano alla scuola pitagorica che sembra aver prosperato alla fine del IV ° secolo aC. AD . Probabilmente progettò il suo arco meccanico per l'assedio di Cuma e Mileto tra il 421 e il 401 a.C. AC L' arco di queste macchine aveva già un verricello di sistema da armare e apparentemente poteva lanciare due frecce contemporaneamente.
A partire dalla metà del IV ° secolo aC. D.C. , le testimonianze dell'uso da parte dei Greci di macchine per scoccare frecce si fanno sempre più dense e varie: queste macchine ( katapaltai ) sono citate brevemente da Enea il Tattico nel suo trattato sulle tecniche d'assedio scritto intorno al 350 a.C. AD . Un'iscrizione dell'arsenale di Atene , datata tra -338 e -326 , elenca una serie di catapulte tenute di riserva con proiettili di varie dimensioni e molle in fibra. Quest'ultima menzione è particolarmente degna di nota in quanto fornisce la prima chiara testimonianza del passaggio alle catapulte a torsione che sono più potenti delle balestre ad arco flessibili e che domineranno i progetti di artiglieria in Grecia e, successivamente, a Roma . In un altro inventario ateniese di -330 - -329 ci sono catapulte e frecce .
Le macchine spara-frecce sono menzionate dall'assedio di Perinto ( Tracia ) da parte di Filippo II di Macedonia nel 340 aC. AD . Allo stesso tempo, le fortificazioni greche iniziarono a presentare alte torri con persiane e finestre nella parte superiore, che avrebbero potuto essere utilizzate per ospitare i tiratori di frecce , come ad Aigosthena . In epoca romana, la macchina nota come arcuballista era probabilmente simile alla balestra .
Alessandro Magno ebbe l'idea di usarli per coprire il campo di battaglia, oltre al loro utilizzo durante gli assedi . I proiettili erano sia frecce e, più tardi, pietre.
I Romani cominciarono a usare le catapulte come armi, probabilmente durante le loro guerre contro Siracusa Italia, Macedonia , in Sparta e Etolia al II ° secolo aC. AC e III ° secolo aC. AD .
A causa della loro bassa resistenza all'umidità, catapulte sono state ritirate dal VI ° secolo e sostituiti da attrezzi contrappeso, mangano e trabucco .
Il trabucco , a volte erroneamente chiamato catapulta, utilizza un contrappeso piuttosto che una torsione o una tensione: funziona essenzialmente come una fionda gigante. La sua invenzione risale al Medioevo , quando sostituì la catapulta per una migliore precisione di tiro e, soprattutto, per una migliore resistenza al clima europeo, dove l'umidità distendeva i tendini delle macchine torcitrici.
Le catapulte sono state gradualmente sostituite da pistole , nel corso del XIV ° secolo .
L'ultimo uso militare su larga scala delle catapulte risale alla guerra di trincea durante la prima guerra mondiale . All'inizio della guerra, le catapulte venivano usate per lanciare granate attraverso la terra di nessuno nelle trincee nemiche. Questi sono stati infine sostituiti da piccoli mortai .
Essi sono utilizzati anche per gli aeromobili decollo del ponte portaerei , rampa di lancio è troppo breve. Sono anche usati sulle navi per lanciare cariche di profondità .
Piccole catapulte, chiamate "lanciatori", sono ancora ampiamente utilizzate per il lancio di bersagli da tiro al piattello per il tiro ai piccioni.
Negli anni 2000, le catapulte sono state utilizzate in Inghilterra da amanti del brivido che volevano l'esperienza di essere catapultati in aria. La pratica è stata abbandonata a causa di incidenti mortali, con alcuni partecipanti che sono caduti a terra dopo aver perso la rete di sicurezza.
Nel gennaio 2011 è stata persino scoperta una catapulta usata dai trafficanti di droga per contrabbandare marijuana dal Messico agli Stati Uniti .
Le catapulte di tutti i tipi e dimensioni sono ancora costruite per l'educazione scientifica e rievocazioni storiche, competizioni o come hobby. I progetti di catapulta possono stimolare nei bambini vocazioni per lo studio di fisica, ingegneria, matematica e storia. Questi kit possono essere acquistati in occasione di fiere o in diversi negozi online.
Questa descrizione riproduce quello della Encyclopedia medievale di Eugène Viollet-le-Duc , che riassume le conoscenze teoriche sulla balista , alla fine del XIX E secolo.
Viollet-le-Duc ha progettato le macchine d'assedio e ha cercato di spiegare il loro funzionamento in modo teorico, ma le sue interpretazioni sono talvolta messe in discussione da recenti ricostruzioni. Si noterà anche che questa macchina sarebbe attualmente designata piuttosto con il termine catapulta.
Il pezzo principale è l'asta A , la cui estremità inferiore passa attraverso un fascio di funi attorcigliate tramite chiavi B e ruote dentate C , bloccate da nottolini. Cordicelle sono fatti passare attraverso due anelli sotto un albero a gomiti di legno collegata con l'asta a cui la ruota dentata viene a inserirsi, come indicato dalla descrizione D . Queste corde o nervi attorcigliati a volontà nella parte inferiore del pene avevano una grande forza di ripristino 1 . Ma per aumentare ulteriormente la velocità dei movimenti che la canna doveva compiere, molle di legno e nervi circondati da funi, formando due rami di archi E attaccati alla traversa, costrinsero la canna a venire violentemente a colpire questa traversa F , quando 'per mezzo di il verricello G avevamo portato questa canna in posizione orizzontale. Quando l'asta A è stata abbassata, per quanto possibile, un uomo tirando il cavo H , fatto il ferro ramo I di fuga (vedi particolare K ), e l'asta rapidamente riportato in posizione verticale, fermato dalla trasversale ostacolo F , mandato via il proiettile collocato nel cucchiaio L .
Il tiro era regolato aggiungendo o rimuovendo pellicce all'interno della traversa F , in modo da far avanzare o arretrare l'ostacolo, oppure attaccando cuscini di pelle imbottiti di stracci alla parete anteriore del fusto della canna. Più è avanzato l'ostacolo, più alto sarà il tiro; più era indietro, più il colpo era sfocato. Il proiettile obbedì alla forza centrifuga determinata dalla rotazione del cucchiaio, e la forza di traslazione orizzontale determinata dal giudizio del cross- F . La porzione inferiore dell'asta aveva la sezione M per impedire la flessione dell'albero che, peraltro, è stato mantenuto nel suo piano dai due impronte dei rami della molla E .
I ganci O servivano per fissare il carrello in posizione, tramite funi legate a pali conficcati nel terreno, e per agganciare i rimorchi e le crocette necessarie quando era necessario trascinarlo. Quattro uomini potrebbero abbassare l'asta che agisce sul winch G . Affinché una macchina del genere non fosse rapidamente sballottata dal terribile scossone che l'asta doveva provocare nel colpire al passaggio degli ostacoli, era necessario che questa traversa fosse mantenuta da puntoni strutturali e da morsetti di ferro, come mostrato in figura.
Il profilo geometrico a fianco mostra l'asta abbassata per mezzo del verricello, e l'asta che colpisce l'ostacolo trasversale, nonché la partenza del proiettile dal cucchiaio, le molle tese quando l'asta viene abbassata, e rilassate quando viene restituita alla sua posizione normale.