La credenza nell'esistenza di canali di Marte è durata dalla fine del XIX ° nei primi anni del XX ° secolo e ha sparato la fantasia popolare, contribuendo al mito dell'esistenza di vita intelligente sulla marzo , il quarto pianeta del sistema solare . La loro osservazione, mai unanime, fu un'illusione ottica aiutata dalla qualità mediocre (secondo gli standard attuali) dell'ottica dell'epoca oltre che dal basso contrasto della superficie marziana. Si trattava infatti solo di un'interpretazione di tracce rettilinee molto ampie la cui esistenza è stata confermata dall'osservazione, ma la cui origine è oggi considerata geologica .
In seguito allo sviluppo della teoria eliocentrica al XVII ° secolo , l'esistenza di altri pianeti abitati è ormai considerato possibile da alcuni studiosi: se Fontenelle nelle sue Conversazioni sulla pluralità dei mondi (1686) trascura Marte e Immanuel Kant , nella sua Storia Generale of Nature (1755) piuttosto su Giove, lo scienziato pietista Emanuel Swedenborg testimonia la sua fede nella presenza di angeli e spiriti sulla Terra e anche su Marte. Anche Jean-Dominique Cassini , William Herschel e Christian Huygens (nella sua opera popolare Cosmotheoros , 1698) evocano l'ipotesi della pluralità della vita nell'universo.
Il termine italiano canale fu usato già nel 1858 da Angelo Secchi per designare quelli che pensava fossero grandi specchi d'acqua come Syrtis Major . In italiano, la parola canale designa sia un canale artificiale che un canale naturale. L'astronomo William Rutter Dawes nel 1864 parlava di lunghe braccia nere senza usare la parola canale . Giovanni Schiaparelli fu il primo ad osservare durante l' opposizione del 1877 formazioni rettilinee che chiamò "canali" ( Canali ) senza avanzare inizialmente nella loro interpretazione; nel 1879 , pensò di aver osservato il loro raddoppio, che battezzò geminato. Questi canali furono successivamente visti da altri. L'astronomo irlandese Charles E. Burton (in) ne fece uno dei primi schizzi, poi apparvero sulle mappe marziane, tra il 60 ° N e il 60 ° S (regione equatoriale). Altri astronomi confutano queste osservazioni, come Nathaniel E. Green che pubblicò una mappa di Marte senza canali nel 1877.
Durante l'opposizione del 1892 , William Pickering osservò da Arequipa gruppi di macchie o cerchi neri al loro incrocio, che evocavano laghi. In occasione delle opposizioni del 1892 e del 1894 , lo scioglimento delle calotte polari sembrava essere accompagnato da una virata verdastra di una parte significativa della superficie ei canali di Schiaparelli sembravano attraversare gli oceani. Di fronte a questa contraddizione, ha sostituito gli oceani con le foreste. Le teorie della vita marziana hanno quindi potuto sviluppare, come racconta Camille Flammarion nelle sue due opere, la pluralità dei mondi abitati (1862) e il pianeta Marte e le sue condizioni di abitabilità (1892 per il volume 1, 1909 per il volume 2).
Fu Percival Lowell , rinomato oratore, il principale promotore dell'assunzione dei canali di irrigazione. Era convinto dell'esistenza su Marte di abitanti che combattevano la siccità e la desertificazione irrigando le terre nelle regioni equatoriali dallo scioglimento delle calotte polari, grazie ad un sistema di pompe e chiuse. L'ipotesi di Lowell è stata riportata su giornali e riviste. Realizzò mappe che mostravano i canali e nel 1894 stabilì anche una mappa di Venere e nel 1896 una mappa di Mercurio , con canali simili a quelli di Marte! L'attrezzatura del suo osservatorio in nuovi strumenti, in particolare fotografici, ha permesso dal 1905 di ottenere fotografie relativamente chiare. Lowell ha distinto una quarantina di canali, poi fino a 400, alcuni dei quali sembravano duplicati: ha spiegato questa geminazione come una prevenzione per i marziani nel caso in cui uno dei due canali fosse bloccato. Ha interpretato i punti che possono essere visti all'intersezione dei canali come laghi e oasi. Ha pubblicato il suo lavoro su Marte in tre libri: Mars (1895), Mars and Its Canals (1906) e Mars As the Abode of Life (1908).
Tuttavia, già nel 1894 , alcune persone espressero dubbi sulla natura dei "mari" marziani e sulla presenza di acqua sul pianeta. Astronomi come Edward Barnard non avevano mai osservato i suddetti canali.
Nel 1903 , Joseph Evans ed Edward Maunder intrapresero un esperimento controllato con i giovani scolari come soggetti: mostrando un foglio di carta (su cui è disegnato Marte con macchie) agli alunni, fu chiesto loro di copiare ciò che vedevano. Molti dei disegni riprodotti avevano le macchie unite per ricostruire i canali. Hanno così dimostrato che questi canali potrebbero essere il risultato di un'illusione ottica .
Nel 1907 , il naturalista e biologo Alfred Russel Wallace pubblicò Marte abitabile? . Sulla base di analisi spettroscopiche che non mostrano il vapore acqueo e le stime di temperatura e pressione, conclude che Marte non è né abitato né abitabile.
Eugène Antoniadi , originariamente un sostenitore dell'ipotesi dei canali, fece un'osservazione dall'Osservatorio di Meudon e vide molti punti ma nessuna rete geometrica. Il27 dicembre 1909, scrive che l'aspetto del pianeta Marte è naturale, paragonabile a quello della Luna, ma è la potenza senza precedenti del nuovo telescopio della cupola Baillaud del Pic du Midi che finalmente rende possibile negare formalmente la sua esistenza 1909, grazie alle osservazioni del conte de La Baume Pluvinel e del suo assistente Fernand Baldet .
Mentre il mondo astronomico si allontanava da esso e presto non ne parlava più, i canali marziani rimasero popolari tra il grande pubblico (specialmente negli Stati Uniti dove il lavoro di Antoniadi ebbe scarso impatto; quindi le mappe americane ufficiali di Marte erano le carte di Lowell con i canali fino al 1965, quando la sonda Mariner 4 fu inviata per eseguire il primo sorvolo di Marte).
Come Lowell che ha creduto nei canali su Marte fino alla sua morte nel 1916, il suo successore all'osservatorio, Vesto Slipher , ha scattato oltre 126.000 foto sostenendo di mostrare questi canali. Lowell e Slipher hanno anche cercato di dimostrare la presenza di acqua su Marte, una presenza che non è stata stabilita fino al 2008 dalle sonde.
Le foto della superficie marziana scattate dalla sonda spaziale Mariner 4 nel 1965 avevano nel frattempo confermato la generale aridità della superficie. Questa osservazione era stata integrata dai risultati della sonda Viking che indicavano un'erosione da flusso attestata da un letto asciutto, senza poter in questa fase stabilire se il liquido coinvolto fosse o meno acqua.
Il telescopio spaziale Hubble mostra solo alcuni rari segmenti rettilinei che potrebbero aver contribuito, per effetto di identificazione, a vedere interi canali.
I canali di Marte sono ampiamente discussi nella letteratura di fantascienza sin da War of the Worlds di HG Wells (1898) per descrivere una civiltà aliena immaginaria su un "pianeta morente" , condannato dall'aridità del suo clima , che ispira gli autori, da Edgar Rice Burroughs a Philip K. Dick , di riflessioni spesso pessimistiche sul futuro delle civiltà; al contrario, una recente corrente di fantascienza, illustrata in particolare da Kim Stanley Robinson , prevede i canali come un progetto per il futuro in un programma di terraformazione di Marte.
