Australopiteco
AustralopitecoRegno | Animalia |
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Ramo | Accordi |
Classe | Mammalia |
Ordine | primati |
Famiglia fantastica | Ominoidea |
Famiglia | ominidi |
sottofamiglia | Homininae |
Tribù | Hominini |
sottotribù | Hominina |
Gli australopitechi ( Australopithecus ) sono una specie di Hominina che ha vissuto in Africa tra circa 4,2 e 2 milioni di anni (Ma) prima del presente (AP). Il genere Australopithecus (dal latino australis , "dal sud", e dal greco antico πίθηκος , píthēkos , "scimmia") è stato creato nel 1925 da Raymond Dart dopo la scoperta del Bambino di Taung nel 1924 in Sudafrica .
Gli australopitecini presentano sia caratteri ancestrali ( cervello piccolo ) che caratteri derivati ( denti simili a quelli del genere Homo ). La loro locomozione è mista e associa il bipedismo ad una ancora spiccata capacità di arrampicarsi. Gli Australopitechi subirono radiazioni evolutive durante il Pliocene e fino all'inizio del Pleistocene , prima di lasciare il posto ai Parantropi . È possibile che una delle specie Australopithecus sia l'origine del genere Homo , che compare in Africa tra 3 e 2 Ma.
Circa 16 milioni di anni fa, la Ponginae (linea asiatica di oranghi ) si separò dagli Homininae (linea euro-africana di gorilla , scimpanzé e umani ). Oltre 7 milioni di anni fa, gli ominidi (lignaggio degli umani) e i panini (lignaggio degli scimpanzé) si sono separati per dare origine ai preumani e ai pre-scimpanzé.
All'inizio tardo Miocene ominidi ( Sahelanthropus tchadensis stimati in 7 Ma , Orrorin tugenensis circa 5,9 mA , e Ardipithecus kadabba 5,8-5,5 Ma , tutti probabilmente bipedi e associati con ambienti boscosi o misti) ha dato alla luce circa 4,2 Ma a australopitechi, di cui Australopithecus anamensis è la specie più antica conosciuta.
Filogenesi dei generi attuali e fossili di ominidi :
Homininae |
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Fino ad oggi, le scoperte di fossili di ominidi pre- Homo sono avvenute esclusivamente in Africa. Le loro tracce sono state trovate principalmente nella Great Rift Valley , dall'Etiopia al Malawi , oltre che in Sud Africa .
I fossili dell'Africa orientale provengono dalla Tanzania (siti di Olduvai , Laetoli , esplorati da Louis e Mary Leakey ), dall'Etiopia ( valle dell'Omo , valle dell'Awash , esplorata da Donald Johanson , Timothy White e molte squadre americano-etiopi), e dal Kenya ( Kanapoi , Lothagam , dintorni del Lago Turkana : Koobi Fora , Ileret, Allia Bay , esplorata da Richard e Meave Leakey , nonché da squadre Kenyo-americane).
La regione etiope dell'Afar è stata teatro, dal 1973, di alcune delle scoperte più importanti, tra cui lo scheletro completo per il 40% di un individuo femminile della specie Australopithecus afarensis , a cui è stato dato il soprannome di Lucy . Nel 1979 è stato portato alla luce nella stessa località di Hadar un deposito contenente i fossili di dieci individui con frammenti di cranio, denti, mandibole, nonché ossa pelviche e ossa lunghe di australopitechi, risalenti a 3,2 milioni di anni.
Nel 1995, Michel Brunet ha scoperto in Ciad il primo fossile di Australopithecus situato a ovest della Great Rift Valley , che ha attribuito alla nuova specie Australopithecus bahrelghazali . Questa scoperta ha indebolito la teoria dell'East Side Story , avanzata nel 1982 da Yves Coppens . Il sito ciadiano rimane l'unico sito occidentale trovato fino ad oggi.
Nel 1997, le prime ossa di Little Foot sono state trovate nella grotta di Sterkfontein , in Sudafrica. Gli scavi hanno permesso di ricostituire al 90% lo scheletro di un individuo datato 3,67 milioni di anni, attribuito alla specie Australopithecus prometheus .
Il gran numero di resti fossili oggi disponibili ha permesso di ricostruire diversi individui quasi completi. Fino a circa 2 milioni di anni prima dell'attuale , il genere Australopithecus si ramificava in diverse specie che conservano un'architettura generale del cranio tutto sommato abbastanza ancestrale. Dall'inizio del Pleistocene , questo gruppo sembra cedere gradualmente il passo ai più specializzati Parantropi .
Gli Australopitechi possedevano una locomozione bipede , ma questa non era esclusiva: dalle falangi ricurve delle dita della mano e dall'anatomia della spalla, apparentemente conservavano una capacità arborea. La loro camminata bipede è stata però confermata dalla scoperta nel 1976 da parte di Mary Leakey , nei pressi di Laetoli ( piana del Serengeti ), in Tanzania, di una doppia serie di impronte conservate per 3,66 milioni di anni.
La struttura delle mani dell'Australopithecus è simile a quella degli umani. Tuttavia, il pollice è più corto e l'articolazione della prima falange del pollice non consente tutti i movimenti di una mano umana moderna. Questa struttura analoga indica tuttavia che gli Australopitechi potrebbero essere stati in grado di modellare strumenti rudimentali.
C'erano altre differenze morfologiche con il primo Homo conosciuto. Soprattutto, la capacità cranica dell'Australopithecus rimane bassa (circa 450 cm 3 , mentre quella dell'Homo habilis raggiunge circa 600 cm 3 ), ma è comunque proporzionale alla massa corporea di questi ominidi la cui taglia era l'ordine di 130 cm .
La comprovata locomozione bipede è la caratteristica chiave di questo gruppo di ominidi. L'australopiteco è la prova che l'insorgenza del bipedismo ha ampiamente preceduto quella di un cervello più grande e complesso. C'è ancora dibattito su come il bipedismo sia apparso più di 7 milioni di anni fa nel lignaggio degli ominidi. Sembra che forme di bipedismo esistessero precedentemente in altri lignaggi ominidi europei, come Oreopithecus circa 8 milioni di anni fa (Italia) e Danuvius guggenmosi 11,6 milioni di anni fa (Germania). Uno dei vantaggi del bipedismo era che le mani erano libere di afferrare oggetti, mentre gli occhi potevano esaminare meglio sopra le erbe alte per possibili fonti di cibo o individuare predatori.
I cambiamenti radicali nella morfologia avvennero prima della separazione tra Australopitechi e Homo . La struttura del bacino e dei piedi li distingue appena dagli uomini moderni. I denti presentano anche lo stesso aspetto generale con piccoli canini. Tuttavia, l'evoluzione verso i Parantropi ha dato vita a una dentatura più ampia e robusta. Gli australopitechi hanno affrontato una sfida speciale mentre vivevano nella savana. Erano i primati più lenti del loro tempo e molti di loro finirono nel menu dei carnivori africani (come i leoni e l' ormai estinto Dinofelis ).
Si è scoperto che gli scimpanzé usano strumenti semplici: aprono le noci con delle pietre e introducono piccoli rami nei termitai. Abbiamo fatto la stessa scoperta più di recente con i gorilla. Alcuni ricercatori ritengono che l' Australopithecus garhi avrebbe già realizzato utensili in pietra, prima dei primi rappresentanti conosciuti del genere Homo , Homo habilis e Homo rudolfensis . I resti trovati di Australopithecus garhi erano infatti accompagnati da strumenti e resti di animali tagliati, il che suggerisce l'inizio di una costruzione di utensili. Una scoperta fatta nel 2009 a Dikika , in Etiopia, fornisce una prova indiretta dell'uso di strumenti da parte dell'Australopithecus afarensis o di uno dei suoi contemporanei, che posticiperebbe l'età degli strumenti più antichi a 3,4 milioni di anni.
I resti fossili sembrano indicare che il genere Australopithecus sia l'antenato del distinto genere di ominidi chiamato Paranthrope , e probabilmente del genere Homo . Secondo alcuni ricercatori, l' Australopithecus anamensis (da 4,2 a 3,8 Ma) potrebbe essere l'antenato comune dell'Australopithecus e del genere Homo . Questa ipotesi è contestata da altri, i quali ritengono che la separazione tra i due generi possa essere avvenuta in un momento precedente.
Finora sono state descritte otto specie di Australopithecus. I loro fossili sono datati tra 4.2 e 2 Ma. I più famosi sono elencati di seguito dopo le specie a cui sono attaccati.