Storicamente, la scala Richter è stata uno dei primi tentativi di valutare numericamente l'intensità dei terremoti . Impreciso e obsoleto, è stato poi sostituito da scale più precise per misurare la magnitudo dei terremoti.
L' omonimo della scala Richter è il sismologo americano Charles F. Richter (1900-1985) che lo ha proposto in 1935. Fino ad allora era essenzialmente la scala Mercalli ad essere utilizzata per valutare la forza di un terremoto, ma questa scala, basata sui danni osservati (soprattutto sugli edifici), è notoriamente imprecisa. Richter sviluppa una definizione matematica più rigorosa , stabilendo un'equazione logaritmica dall'ampiezza delle registrazioni di un sismografo (del tipo Wood-Anderson (pt) ).
Relativamente facile da usare, permette di valutare l'energia sprigionata da un terremoto e quindi i danni da temere. In maniera imprecisa, possiamo stimare che da 1 a 3, un terremoto è appena sentito dalle persone; da 4 a 5 si sente chiaramente ma provoca pochi danni, da 6 a 7 è distruttivo, a 8 si fa sentire anche a grande distanza, e a 9 o oltre è devastante, tutte le strutture vengono distrutte su una vasta area . È una scala aperta: teoricamente non ha limite superiore, in pratica tuttavia il terremoto più intenso mai misurato (il terremoto di Valdivia del 1960 ) ha raggiunto circa 9,5 gradi della scala Richter.
La scala Richter ha sicuramente una definizione matematica, ma che rimane semi-empirica, dipende dagli strumenti di misura, ed è applicabile solo localmente. È fatto per il tipo di terremoti che Richter stava studiando in California . Da allora è stato sostituito da scale di magnitudo che misurano il momento sismico , cioè l'energia rilasciata da un terremoto. Queste scale sono allo stesso tempo più precise, più rigorose e sono applicabili ovunque nel mondo.
Caduta in disuso tra gli scienziati, la scala Richter è ancora facilmente utilizzata dai media o nella fiction.